长期以来，南越当局不顾中国政府一再声明，不断派军队侵占中国的西沙、南沙群岛所属岛屿。
至1973年8月底，南越军队已侵占了中国南沙、西沙群岛的6个岛屿。并于9月宣布，将南沙群岛中的南威、太平等10余个岛屿划归其福绥省管辖。
1973年11月，南越军队在西沙海域野蛮地撞毁中国南海渔业公司的捕渔船，把中国渔民抓到南越岘港，进行严刑逼供，强迫其承认西沙群岛是南越领土。
1974年1月11日，中国外交部发表声明，再次重申南沙、西沙、中沙、东沙群岛是中国领土的一部分，中华人民共和国对这些岛屿拥有主权。南越西贡当局置中国政府的警告于不顾，于1月15日至18日悍然派驱舰李常杰号、陈平重号、陈庆瑜号和护卫舰怒涛号相继侵入西沙永乐群岛海域，向在这里从事生产的中国南海渔业公司的渔轮402号、407号疯狂进行挑衅，向飘扬着中华人民共和国国旗的甘泉岛开炮，打死打伤中国渔民和民兵多人，并相继占领了金银岛、甘泉岛。
为了维护中国领土主权不受侵犯，保护中国渔民的正常生产作业，中央军委于1月17日命令南海舰队立即派出舰艇，驶抵西沙永乐群岛海域，执行巡逻任务；海南军区派出民兵，随南海舰队舰艇进驻永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。中央军委要求在同敌人斗争中，应始终坚持说理原则，在任何情况下，均不先开第一枪。如敌人首先发起攻击，我则坚决进行自卫还击。
为夺取这场斗争的胜利，中央军委组成由叶剑英、邓小平等参加的领导指挥小组。????根据中央军委的命令，广州军区决定由南海舰队派出广州基地扫雷舰等10大队的396、389号舰组成396编队，榆林基地猎潜艇第73大队的271、274号艇组成271编队，于17日至18日进至西沙永乐群岛附近巡逻，由海南军区派出4个武装民兵排，分别进驻晋卿、琛航、广金三岛；由南海舰队派出广州基地猎潜艇第74大队281、282号艇组成281编队，于18日驶抵永兴岛附近，执行机动支援任务；由南海舰队航空兵和广州军区空军派出部分兵力前往支援。
18日上午，南越驱逐舰”陈庆瑜”号和”陈平重”号侵入甘泉岛附近海域，进行挑衅，撞击中国407号渔轮，驾驶台被毁。
19日5时许，南越军舰分路接近中国舰艇编队，企图凭借其军舰吨位大、火力强的优势，胁迫中国海军编队就范。海军南海舰队按照广州军区的部署，命令396编队进至广金岛西北面拦截南越”李常杰”号、”怒涛”号舰；271编队进至广金岛东南海面，监视”陈庆瑜”号、”陈平重”号舰。
南越军舰为达目的，以”李常杰”号舰冲向中国396编队，并猛然掉转船头，撞坏了中国389号舰的左舷栏杆、指挥台支柱，并蛮横地从中国海军396编队中间穿过，抵近琛航、广金两岛。
7时40分许，南越40多名士兵强行登上琛航、广金两岛，在广金两岛首先向中国民兵开枪。中国民兵被迫还击。毙敌1人、伤3人。南越军队后撤。
10时20分许，南越军舰与中国海军编队拉开距离，凭借其火炮口径大，射程远的优势攻击中国海军。中国海军编队在遭到4艘南越军舰突然炮击的情况下，奋起自卫还击。在吨位小、火炮口径小、射程近的情况下，采取近战战法，以271、396两个编队高速接近南越军舰，各自寻找最近的目标，紧紧咬住敌人不放，发挥小口径火炮射速快的优点，狠狠打击南越军舰，迅速压制了南越军舰的火力，改变了不利局面。
经过一个多小时激战，中国389舰、274艇相继中弹受损，但中国海军指战员仍以顽强的意志坚持战斗。南越军舰亦遭受到沉重打击，4艘军舰全部受伤，无心恋战，纷纷逃窜。”李常杰”号舰逃往外海，”陈庆瑜”号舰、”陈平重”号舰分别向西北、东南方向逃走。”怒涛”号舰因伤势过重、行动迟缓，在琛航岛以东海域被中国海军舰艇281号、282号追上，将其击沉在羚羊礁以南海域。
1月19日榆林要塞区3个步兵连、1个两栖侦察队、部分加强分队和民兵共500人，奉命向珊瑚、甘泉、金银三岛进发，迅速发起登陆作战。
20日顺利收复三岛。西沙自卫反击战胜利结束。????南越当局不甘心失败，增派2艘驱逐舰至岘港，又派6艘军舰从岘港向西沙方向机动，试图发动新的侵略。对此，中国外交部发表声明，严正警告南越当局必须立即停止对中国的一切军事挑衅和侵略活动。中央军委命令驻守南海海疆的陆、海、空军和民兵保持高度戒备，随时准备歼灭入侵之敌。迫使南越军队不敢来犯。
在这次西沙自卫还击战中，中国人民解放军参战部队击沉南越护卫舰1艘，击伤驱逐舰3艘，毙伤敌数百人、俘敌49人。给南越军队以沉重打击，捍卫了中国南海海疆，取得了海上自卫反击作战的经验。
1月23日，国务院、中央军委发布了嘉奖令，表彰全体参战军民。