1937年“卢沟桥事变”爆发后，日本侵略者发动了全面侵华战争，狂言要在3个月内灭亡中国。在这民族危亡的紧要关头，中国共产党领导的红军主力改编为国民革命军第八路军，红军总政治部改为第八路军政治部，以任弼时为主任，邓小平为副主任。
罗东进 摄
9月16日，邓小平随八路军总部东渡黄河，向烽火连天的华北抗日前线进发。1938年1月5日，中央军委正式下达邓小平任第129师政治委员的命令。1月16日，八路军总部公布这项命令。18日，邓小平到达第129师师部驻地——山西省辽县（今左权县）太行山南麓的西河头村。太行山，古称“天下之脊”，山高峰险，沟壑纵横，历来为兵家必争之地。毛泽东曾说过“扼太行者扼天下。”
邓小平到任不久，就和师长刘伯承、副师长徐向前一起部署指挥了长生口、神头岭和响堂铺3次对日军的伏击战。其中，响堂铺伏击战是邓小平和徐向前亲临前线指挥的。
响堂铺大捷巧运筹
1938年2月，日军集中3万多兵力向晋南、晋西等地区进攻。日军占领涉县、黎城、潞城、长治、晋城、临汾等地后，邯长线及向西延长至临汾的公路，成为日军汽车运送兵员和作战物资的重要交通线。为了破坏日军的战略计划，迟滞其行动，邓小平与刘伯承、徐向前决定在涉县的响堂铺一带打一场伏击战。
3月21日，刘伯承动身去八路军总部开会，并出席在沁县小东岭由国共双方联合召开的东路军将领会议。邓小平和徐向前做了详细的战斗部署。26日，邓小平和徐向前率部队向响堂铺隐蔽运动。31日凌晨4时，部队全部进入伏击区域。徐向前指挥所设在后狄村山坡上，邓小平率直属队设伏在佛堂沟。伏击区以响堂铺为中心，西起东阳关，东至椿树岭，长达15公里。战前，邓小平还亲自到第769团作了战斗动员。
春寒料峭，山风袭人。官兵们在山坡上趴了半夜，不见日军车队的影子，只是偶尔有零星汽车开过，许多人都沉不住气了。邓小平指示大家要耐心等待。8时半，从东阳关方向传来了汽车的轰鸣声，公路上扬起滚滚尘土，日军的汽车像蜈蚣一样沿着公路排成一条弯曲的长线。9时许，日军第10师团辎重部队的180辆汽车全部进入伏击区。
只听一声令下，响堂铺山谷立刻响起了密集的枪炮声和震天动地的手榴弹爆炸声，八路军的迫击炮、机关枪和步枪一齐发射，日军顿时乱作一团。靠前的汽车被迎头截住，靠后的汽车被堵住退路，日军的车队全被卡在公路上。敌人被打得晕头转向，有的像没头的苍蝇开着汽车瞎跑乱撞；有的钻到汽车底下胡乱射击；有的挥舞着东洋刀“哇哇”乱叫……
八路军伏兵四起，在嘹亮的冲锋号声中，向日军车队发起猛烈进攻。战士们挥动着步枪、大刀、长矛，猛虎般扑向敌人，同日寇展开白刃格斗；有的战士刺刀折断了，就抱住日军用嘴咬，把牙齿都咬脱了；有的将手榴弹投向顽抗的敌群。敌人鬼哭狼嚎，一片片倒下。公路上，横七竖八躺着日军的尸体；被焚烧的汽车爆炸声此起彼伏，火光冲天，浓烟滚滚，蜿蜒着像一条火龙。
激战正酣，800多名日军从黎城和涉县东西两路向响堂铺增援，被邓小平预设的伏兵一举击溃，狼狈逃回据点。经过两个多小时激战，战斗胜利结束了。下午4时多，日军出动18架飞机在响堂铺上空狂轰滥炸。这时，邓小平和徐向前早已率部队转移到10公里以外的安全地区。这一仗，共歼灭日军400余人，摧毁汽车180辆，缴获迫击炮4门，长短枪130余支，还有大量弹药等军用品。
4月2日，邓小平和刘伯承、徐向前共同签署了《响堂铺战斗详报》，电报中央军委和八路军总部（中国人民革命军事博物馆现藏有一份当时的战斗详报）。这次伏击战，是邓小平到任第129师后参与部署和指挥的第一场战斗，遏制了日军向黄河防线进攻的势头，坚定了根据地军民坚持敌后抗战的决心和必胜信念。