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滕代远出生于1904年，湖南省怀化市麻阳县人，早年时期，他曾在湖南省立第二师范学校读书，读书期间，他就受进步思想影响，与同学们一起创刊办报，宣传进步思想，引导身边的青年与同学走向光明。
1924年10月，滕代远加入了共青团，1925年，他转为正式党员。入党之后，他积极宣传我党的革命思想，致力于发展与培养革命骨干，同时，滕代远也奉命前往平江一带，在那里组建农民武装，为后续开展革命斗争做好了准备。
1927年，轰轰烈烈的大革命运动失败，国内革命活动一下子陷入了低潮。在危急关头，滕代远继续坚定地为组织从事秘密工作，宣传我党的革命思想，致力于工农革命力量的发展与壮大，为后续的武装斗争做好了思想上与行动上的准备。
1928年，滕代远与彭老总等人发起与领导了平江地区武装反抗国民党的斗争，在这之后，工农革命队伍改编为红五军，滕代远担任了党代表一职，并带领红五军开辟了湘鄂赣革命根据地。1928年，他率部前往井冈山，投身井冈山根据地的建设与反“围剿”当中。
1930年5月，红五军扩编为红三军团，滕代远担任了红三军团政委，不久后，红一军团与红三军团合编为红一方面军，滕代远继续被委以重任，担任了方面军副总政委，他也率部参加了中央根据地的第一到第四次反“围剿”作战，并为前四次反“围剿”的胜利作出了重要的贡献。
1934年9月，也就是在中央红军长征前，滕代远前往苏联学习，也因为这个原因，他没有参加后续的长征。到苏联后，滕代远如饥似渴地学习革命理论与军事理论，1937年春天，他返回国内，年底，他到达革命圣地延安。
当时全面抗战已经爆发，滕代远也迅速投身抗日救国的时代号召当中，并担任了军委参谋长等职务。1939年，阎锡山发动了破坏抗日民族统一战线的晋西事变，滕代远奉命前往晋西北地区，领导了晋西北地区的反顽斗争，并多次率部粉碎国民党顽固派的阴谋，建设与巩固了晋西北抗日根据地。
1940年，滕代远担任了太行山抗大总校副校长兼副政委，此后他致力于培养抗日军政干部，并为前线以及后方根据地输送了大批优秀干部，促进了抗战的胜利。抗战胜利后，滕代远又担任了晋冀鲁豫军区副司令员、华北军区副司令员等职务，指挥了上党、平汉战役，巩固与扩大了解放区，为解放华北地区作出了重要的贡献，进而支援了西北的解放。
新中国成立后，滕代远担任了铁道部第一任部长，任职期间，他参与领导了成渝铁路、天兰铁路、丰沙铁路、包兰铁路、黎湛铁路、宝成铁路、鹰厦铁路以及长江大桥等诸多重大工程的建设，截止1958年，全国的铁路总里程延长了53000多公里，在这背后，滕代远功不可没。
不过，常年废寝忘食地工作也使得滕代远的健康受到影响，1958年之后，他主要以治病休养为主，铁道部的工作由吕正操主持。1965年，滕代远卸任铁道部部长，此后他当选为全国政协副主席，官至副国级。1974年，滕代远在北京因病去世，享年70岁。