1940年7月17日，屈服于日本法西斯的压力，英国政府与日本签订自7月18日下午6时起关闭滇缅路3个月的协议。这对于抗战本来就极为困难的中国来说无疑是雪上加霜。
滇缅公路起于昆明，经禄丰、楚雄、南华、祥云、下关、漾濞、永平、保山、芒市到畹町。它跨漾濞江、澜沧江、怒江，越云岭、怒山、高黎贡山等横断山脉及滇西纵谷，至畹町与缅甸公路相连。
滇缅公路是维系整个抗战的生命线，在某种意义上可以说，没有滇缅公路，就没有1945年抗战的胜利。
七七事变以后，日军迅速占领了中国北方的京津地区，南方包括广东、汉口、上海、南京等重要城市在内的华中、华东和华南地区，中国主要的大城市、95%的工业、50%的人口均落入日寇铁蹄之下。
更为重要的是，中国沿海几乎所有的港口都落入了日本人的手中。
武汉会战以后，中日双方进入战争的相持阶段。战争变成了消耗战。
对于中国来说，物资供应问题此时显得异常严峻起来。
旅居海外的华侨得知祖国遭到日本侵略后，纷纷捐款捐物，筹集了大批国内急需的药品、棉纱、汽车等物资。
迫于抗日救亡的严峻形势，政府还拿出极为珍贵的外汇从西方购买了大量的汽车、石油、军火等。 这些物资需要紧急运回国内。
中国急需一条安全的国际运输通道。
早在1935年，蒋介石就预见到，一旦战争爆发，中国军队将不可能守得住东部沿海地区和内地平原地区的城市，最终国民政府必将退守西部。
中国政府正是考虑到有可能出现的危机，于1938年开始修建滇缅公路。
公路与缅甸的中央铁路连接，直接贯通缅甸首都仰光港。
滇缅公路修建之难，难在公路经过的80%的路段是崇山峻岭。
由于抗战形势的日益紧迫，滇缅公路的很多路段只好边勘测边施工。
有经验的工程技术人员在战前就十分缺乏，抗战开始后，这个问题就更加尖锐了。
况且滇缅公路将要从云南边境地区流行“瘴气”的地区经过，就更成了招募工程技术人员的一个大问题。
滇缅公路总工程处对流落到昆明的一些有文化的年轻人进行培训，在短时间内学习地理和地质方面的知识，学习如何加快公路工程进度、用沙砾平整路面、把一条曲线慢慢拉成一条直线、减少急弯和陡坡、改良排水系统，以及如何修建载重量不能小于10吨的桥梁等等一系列课程。
这种速成式的培训，是令人惊讶的。