1937年卢沟桥事变爆发，全国抗战由此开始。在中华民族面临危机的紧要关头，中国共产党倡导建立抗日民族统一战线。1937年8月25日，中共中央军委发布命令：将主力红军改编为国民革命军第八路军，红军前敌总指挥部改为第八路军总指挥部，下辖115、120、129三个师，将近五万人。八路军浴血抗战，在艰难困苦中不断发展壮大，充分体现了中共中央和毛泽东的政治智慧。
★ 共同抗日，红军主力改编为国民革命军第八路军
卢沟桥事变爆发后，中国共产党及其领导的工农红军为了全民族的抗日大业，郑重作出政治承诺：“取消和不再使用中华苏维埃共和国的国号;所领导的武装力量归入改编为国民政府军队系列，接受国民政府军事委员会的领导，共同抗日。”
蒋介石仍不把共产党放在平等的位置，甚至认为红军不是改编，而是投降。至于红军改编为一路军的意见，被他断然拒绝。红军改编后的建制和人数，双方一直在磋商谈判之中，很难最后决定。而这并非是问题的关键所在，蒋介石孜孜以求的是取消中共对改编后的红军的领导。
朱德、彭德怀等红军将领对此态度非常坚决。他们认为，蒋介石对红军改编所提条件，超过我们统一战线最低限度原则，如果接受其条件，红军有瓦解的危险。他们主张，不论蒋介石同意与否，我们立即自动地改编为三个师一个军部，并向全国公布。
战事的发展已由不得蒋介石。1937年8月22日，国民政府军事委员会发布命令，主力红军改编为国民革命军第八路军。25日，中共中央军委发布命令：将主力红军改编为国民革命军第八路军，红军前敌总指挥部改为第八路军总指挥部，下辖115、120、129三个师，将近五万人。
★ 坚持使用“八路军”的番号，志在打破禁锢以行长远
同年9月11日，国民政府军事委员会又下达命令，将八路军改称为第18集团军。此后，八路军除在对外交往和发布战时命令文书时自称第18集团军，绝大多数场合仍以八路军自称。
为什么共产党要坚持使用“八路军”番号?军史专家普遍的看法是：八路军是中共武装得到南京国民政府正式承认的最初名称。此前，中共武装被蒋介石政府冠以“赤匪”等称呼。为了教育说服红军将士接受国民政府改编，中共中央做了大量工作，前期思想政治教育搞得很扎实，八路军名称在开赴山西抗日前线前，已被中国共产党上下广泛接受。
八路军将士在抗日战场上英勇作战，大放异彩，使“八路军”的番号深入人心。八路军各师刚奔赴抗击日军的战场，就接连取得平型关战斗、夜袭阳明堡机场、雁门关伏击战等胜利，打破了日军不可战胜的神话。这与国民党军的屡战屡败形成了鲜明对比，大大振奋了广大抗日军民的信心，坚定了抗战到底的决心。因而，共产党很珍惜八路军这个名称。
八路军为民族解放打仗，为自己家人打仗，是上上下下的共识，得到了老百姓的认可。许多小伙子愿意跟着共产党的队伍走，八路军也就借势大力发展队伍，反映群众参加八路军的民歌风靡黄河两岸，唱响太行山区。
★ 八路军平台为大力发展部队提供了有利条件
1937年8月在中共中央召开的洛川会议上，毛泽东语重心长地提醒大家，同日军作战，不能用同国民党军作战的老套子，硬打硬拼是不行的，要准备打持久战。因此要发动群众，结成最广泛的统一战线，展开山地游击战，不断壮大我们的力量。与会的聂荣臻记下了毛泽东和中共中央的战略方针。第115师挺进到敌后五台山地区后，中共中央和毛泽东发来电报，命令聂荣臻率领部分部队留在当地组建晋察冀军区，开展游击战争，创建敌后根据地。11月初，晋察冀军区成立，聂荣臻为司令员兼政治委员。第115师分兵出来时仅有3000余人，但他们很快成立了4个军分区，即第1、2、3、4军分区，用以扩大队伍。
聂荣臻领导的晋察冀军区实际上是八路军的大区级战略单位，与第115师并不是上下级隶属关系。聂荣臻虽兼任第115师副师长，但主要工作以晋察冀军区为主。第115师部队干部战士臂章为“18GA”字样，而晋察冀军区以及随后建立起来的各个军区，一律使用“八路”字样臂章。之后，第120师、第129师和八路军总部留守处(后改为留守兵团)建立起来的独立师、独立旅、独立团，均隶属于中共领导的八路军，也不再佩戴国民党政府认可的第18集团军臂章。
在八路军的番号下，共产党的武装越来越多，力量越来越大。从八路军内部来说，晋察冀军区是与第115师平级的。晋察冀军区是华北敌后最大的抗日根据地，面积达25万平方公里。至1945年8月，晋察冀军区已由分兵时的0.3万人发展到32万人。
1938年6月，中共山东省委根据毛泽东关于山东的基本武装应组建支队，恢复和使用八路军番号的指示，陆续将各地起义武装整编为八路军山东人民抗日游击支队。1939年5月，第129师副师长徐向前率八路军前方总部、第129师师部、抗大第一分校选调的干部，组成八路军第1纵队，从晋东南赶往山东。徐向前担任纵队司令员，朱瑞为政治委员。10月，第1纵队机关与山东纵队合并，组成统一的指挥机关(山东纵队番号仍予保留)。后来，根据战场形势的需要，第115师和山东纵队合并建立了八路军山东军区。山东军区下辖胶东军区、鲁中军区、清河军区、冀鲁边军区、滨海军区。第115师和山东军区由起初的不足3万人发展到27万人。
1940年，中共中央军委任命第120师师长贺龙兼任八路军晋西北军区(1942年8月改称晋绥军区)司令员、关向应兼任军区政委。该军区下辖吕梁军区、雁门军区、绥蒙军区，以及一个直属军分区。根据地面积达16.5万平方公里。后第120师和留守兵团合编为陕甘宁晋绥联防军，由起初的1.4万人，发展到约14万人。
1945年8月，八路军晋冀鲁豫军区成立，由第129师师长刘伯承兼任司令员，师政委邓小平兼任军区政委。下辖冀鲁豫军区、冀南军区、太行军区、太岳军区。1945年8月日本宣布投降时，第129师由东渡黄河时的0.91万人发展到晋冀鲁豫军区的约30万人。
来源：党员文摘杂志