1937年7月7日，日军借口士兵走失挑起了“卢沟桥事变”，正式开始全面侵华，抗日战争全面爆发。共产党为了民族大义，为了捍卫整个中华民族的尊严，以大局为重，红军部队决定接受国民党的整编。
1937年8月22日，红军部队改编为国民革命军第八路军，简称“八路军”，朱德担任总指挥，彭德怀担任副总指挥，叶剑英担任参谋长，左权担任副参谋长。八路军下辖三个调整师（编制：二旅四团），全军共计12个团的正规编制，当时由于允许每个师可以增设一个独立团或者教导团，实际情况共计15个团，加上总部特务团，八路军共16个团。
1937年9月11日，国民政府军事委员会将全国原有的“路军”战斗序列改为“集团军”，“八路军”官方番号存在的时间还不到20天，也就变成了官方番号“第十八集团军”。那么随之问题就来了，八路军的编制只有3个师，而集团军的正规编制应该是3军9师，也就是说国民党应该允许八路军扩编成9个师编制。给了编制就要给予相应的武器弹药军饷及粮食补给，由于国民党一直在打压我党的武装，所以就“八路军”改称“第十八集团军”这个问题双方一直处于谈判状态。
“XX路军”是中原大战期间，蒋介石为了拉拢军阀派系而整出的编制，”XX路军”只是代表一个军阀派系，并没有严格的编制要求。比如：韩复榘原本是冯玉祥手下的师长（中原大战期间最常设编制是师），蒋介石为了拉拢韩复榘自然级别不能比师长低，不可能给个团长吧，所以就给了第三路军总指挥，路军级别比师长高。问题在于一个师的师长支持冯玉祥，这个师的旅长可能被拉拢，旅长只能控制一个旅的兵力，而这个旅长又不愿意受人控制，所以也只能算着”XX路军”。最有代表的是辛亥元老级人物张钫早已经脱离军界，结果蒋介石直接任命第二十路军总指挥，空投到河南，拉到多少部队都归入第二十路军这个空壳子。国民党最初同意八路军只有3个团的编制，结果是我党的谈判中积极争取下变成了12个团的编制。
集团军属于国防军序列，严格执行3个军9个师的编制，但是集团军下属的军是属于国家的，国家有权直接调动。换言说，国民党是有权随便调动第十八集团军的下属部队。打个比方：第一集团军下辖第1军第2军第3军，每个军有3个师，国民党就可以把第2军划给第5集团军，同时也可以把第2军的第5师划给别的军。也就是说如果我党接受了第十八集团军这个番号，那么就可能失去部队的控制权。
“八路军”与“第十八集团军”的争议其实很简单，八路军编制人数是4.5万，第十八集团军的编制是要扩大10倍将近15万。国民党一直在打压我党部队，4.5万人的军饷及补给都没有执行到位，就更不要说15万人的军饷及补给。说白了，就是又不想出钱，又想管人，怎么可能有这好事。
“皖南事变”之后，由于国民党的野心暴露，“八路军”与“第十八集团军”的争议也就此打住了。由于八路军的抗日已经深入人心，有了广大的群众基础，八路军的番号也已经广为流传了，也就成了抗战时期我党部队的代称了。