1977年5月18日是国际博物馆协会向世界宣布的第1个国际博物馆日。
约在公元前5世纪，在希腊的特尔费奥林帕斯神殿里，有1座收藏各种雕塑和战利品的宝库，它被博物馆界视为博物馆的开端。在其后相当长的时间里，博物馆只是供皇室或少数富人观赏奇珍奇物的收藏室。到18世纪末，西欧一些国家博物馆相继建立，并向公众开放，博物馆的功能才有了新的发展，人们对博物馆的认识也产生了变化。
大约在公元前5世纪，在希腊修筑的特尔费奥林帕斯神殿中，安置着1座10分金碧光辉的宝库，里面放置着许多的珍贵雕塑作品和战利品。该宝库可以说是早先博物馆的开端。在相当长的时间里，博物馆一直作为皇室贵族和少数富人观赏奇珍奇宝的展览室。后来到了18世纪末，西欧一些国家的博物馆相继出现，并对公众开放，博物馆的文化功能才得到了新的发展，这样人们对博物馆的重视与认识逐渐得到了提高。
1880年，英国博物馆学者鲁金斯发表了《博物馆之功能》的论文，强调博物馆应成为一般公众受教育的场所。美国学者顾迪在《将来的博物馆》和《博物馆行政管理的原则》两篇专论中，进一步强调博物馆必须致力于革新教育，展开积极的活动，使之不但成为专家学者从事研究的场所，而且要成为教育机构的补充设施，校外教学园地。
1946年11月，国际博物馆协会在法国巴黎成立。1974年6月，国际博物馆协会于哥本哈根召开第11届会议，将博物馆定义为是1个不寻求营利，为社会和社会发展服务的公然的永久机构。它把搜集、保存、研究有关人类及其环境见证物当作自己的基本职责，以便展出，公诸于众，提供学习、教育、欣赏的机会。
1971年国际博物馆协会在法国召开大会，针对现今世界的发展，探讨了博物馆的文化教育功能与人类未来的关系。1977年，国际博物馆协会为增进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全球宣布：1977年5月18日为第1个国际博物馆日，并每一年为国际博物馆日肯定活动主题。