在高空俯视新疆大地，宛如一块巨大的沙盘，一道道赭红色的山岭将黄色的荒漠切割，在这阡陌之间点缀着不规则的、大小不等的绿色。这些绿色就是人类赖以生存的绿洲。新疆的美和生命正是蕴藏在这绿色之中。
新疆和中亚在古代合称西域。中古时代，西域国家众多（超过50个），决定他们疆域、人口的就是这些荒漠中的绿洲。
西域是中国和西方之间的必经之路，这里是东亚、西亚、南亚以及欧洲多种文化的交汇点，是民族迁徙的中间站。新疆最早的居民既不是维吾尔族、哈萨克族，也不是回族，更不是汉族，而是一个叫“赛种人”的民族，他们源自伊朗高原，后来被“大月氏”古国赶跑了。今天新疆的主体民族维吾尔人是公元9世纪从蒙古高原西迁的回鹘人的后代。
中原王朝正式开始经营西域，是在西汉时期。楚汉相争的时候，匈奴控制了西域，汉帝国与匈奴对西域的争夺旷日持久。汉武帝期间，控制了天山南路。到汉宣帝期间的公元前60年，汉朝取得了决定性的胜利，又完全控制了天山北路，设置了西域都护府。西域都护府管辖着天山南北，直到巴尔喀什湖、费尔干纳盆地、帕米尔高原的广大地区。所辖五十余国。
王莽代汉之后，匈奴卷土重来，汉帝国与西域之间交通断绝，西域都护府废弃。
虽然西域都护府只存在了短短几十年，但自此以后，这块土地对中国的意义重大，正所谓定情之后，未能厮守，但念念不忘。正是因为西汉对西域的经营，西域和内地之间的联系大大加强——军队的屯驻、内地移民、两地商品的流动、手工匠人和艺人的交往、打井技术的传播等等，象一道道丝线，链接起中原和西域。
新疆的西方、南方一直不存在强大的政权，虽然文化上受到中西亚和南亚的影响，但自西汉经营之后，新疆除了短暂地成为吐蕃的属国外，政治上要么归属中原，要么保持独立，这给18世纪新疆最终并入中国版图打下了千年伏笔。
由于中原和西域之间交通线漫长，河西走廊极易被切断，中原王朝政权更迭，国力时强时弱，对新疆的控制也是时有时无。即使是控制，其手段也是使用军队和屯垦人员占据有限的据点，保持交通线的畅通，要求西域各国保证名义上的忠诚和军事上的调遣，对其内部事务不会干预。
真正将新疆纳入中国版图的，是乾隆帝。
乾隆22年（1755年），皇帝突然作了一个决定——发动平准战争。
所谓“准”，就是盘踞在天山南北的准噶尔汗国。准噶尔蒙古是一支古老的蒙古族部落，长期以来生活在现在的新疆、青海一带。中原人一般称其为“西蒙古”或“瓦剌”。明朝，正是他们这一支蒙古人制造了著名的“土木堡之变”，俘虏了明朝皇帝明英宗，围困北京。后来在民族英雄于谦的带领下，取得了北京保卫战的胜利。这是另一个精彩的故事。
清人入关以后，准噶尔蒙古再次崛起于天山南北。其时，他们的首领是传奇人物噶尔丹，他通过十年征战，统一了西蒙古诸部后雄心勃勃，欲图先统一天山南北，再统一蒙古，最后打败入主中原的满族，恢复大元旧业。
在噶尔丹征服蒙古的过程中，他遇到了康熙大帝的阻击。康熙两度亲征，在乌兰不通（今内蒙境内）和昭莫多（今外蒙境内）两次大败噶尔丹。噶尔丹在大漠中未能实现梦想，于1697年郁郁而终。但是，准噶尔汗国并未被击垮。雍正9年（1731年），准清在和通泊（今外蒙境内）再度爆发大战，清军大败，这是清朝建立以来最惨痛的一次失败，副将以下皆战死。1732年，清准握手言和。
和平已经持续了20年，乾隆为何要发动平准战争？
和通泊的惨败一直是清帝国的噩梦。乾隆一直警惕地关注着帝国西部的动向，准噶尔占据着天山南北，向南可以控制西藏，向东可以统一蒙古，这个汗国如果一直存在，永远是悬在清帝国西侧的一柄利剑。满族自身就来自边疆，所以对所谓的“夷狄”有全新的认识，知道这些边疆民族的隐秘雄心。卧榻之侧，怎么容得下有人蠢蠢欲动？
乾隆只是在等待一个时机。
从乾隆10年（1745年），开始陆续得到有利于大清的情报：1745年，准噶尔汗国首领去世，他的三个儿子争夺汗位，大打出手自相残杀，汗国内部四分五裂；1750年，有1000多户迁到察哈尔，归附清朝；1753年，汗国的杜尔波特部的三车凌投靠清朝寻求保护。
一系列的情报显示，准噶尔正处于它的虚弱时刻。乾隆下定决心，力排众议，摁下了出兵平准的按钮。
由于时机来的突然，加上承平已久，清帝国的战前准备几乎没有。最关键的粮草问题，如此遥远的征途，按常规的操作，首先要从江南征购，再运送到前线，沿途还要安排兵力护送，是个庞大的系统工程，无论是财力和时间都无法保证。乾隆帝决定，打破常规，“因粮于敌”。说白了，就是边打边抢，打过就抢，抢完了再打。
由于准噶尔长期内乱，人心思定，清军的西征，军事上倒是比较顺利。沿途各部落纷纷归顺，准噶尔的新首领无心抵抗，带领一万人逃亡至伊犁，也被清军抓获。
但清军出征前的后勤空虚，终于造成了恶果。清军攻克伊犁后，本打算缴获牲畜粮食充实军备，但准噶尔常年内乱，伊犁并无物资。清军只得迅速撤离，仅仅留下500名士兵作将军的护卫，准噶尔部由最早归降的阿睦尔撒纳和清朝将军共同管理。阿睦尔撒纳心怀异心，见清军撤退后，杀死留守的将军，自立为汗。
1756年2月，乾隆不得不二次起兵赴疆平乱。事发仓促，还是采用“因粮于敌”的政策。大军途中，已经不管是敌是友了，吃饭要紧，对友部和敌部都是大肆榨取，导致大批民众饿死，而且还征壮丁服兵役。本来是敲锣打鼓盼解放，哪知来了一群饿狼。民众啸聚，纷纷反抗，连一贯支持清军的喀尔喀蒙古部也起兵反叛，几乎促发了蒙古部的全面反清战争。
1757年3月，乾隆痛定思痛，抛弃了“因粮于敌”的错误政策，调集了大批粮食军备，发动了第三次平准战争。这一次，乾隆终于取得了彻底胜利，阿睦尔撒纳日暮途穷，逃到俄罗斯境内，病死他乡。
天山南北尽归大清版图。历经康雍乾三代君主的文治武功，准噶尔，这个大清的梦魇终于烟消云散了。这场战争，一波三折，清帝国也受了不少内伤。乾隆拜谒宗庙，向祖父康熙和父亲雍正告知这一消息时，潸然泪下。
胜利的喜悦并没有维持多久。在战争过程中，准噶尔部的蒙古人表现出的强悍倔强，令乾隆十分后怕。他在经过一番思索后，为了给子孙后代永绝后患，他决定：除最先投诚并表现忠诚的杜尔伯特部外，其余的准噶尔部蒙古人，严行剿杀。
实际上就是颁布了一道种族灭绝令。清军不折不扣地执行了这个政策。如果在地广人稀的地方，遇到蒙古人，立即包围他们的帐篷，挨个杀过去；如果遇到大批牧民来降，担心遗漏跑掉向其他部落报信，则假装要将他们安置到内地，押送到甘肃内地后，再全部处死。
大屠杀过后，很多地方空无一人。多年以后，龚自珍途经准噶尔，写道“准噶尔故壤……无一庐一帐”。死亡数字，历史无准确记载，《准噶尔灭亡纪略》中说，屠杀人数超过一百万。魏源估计有“数十万户”。
经过了残酷的战争、权谋和鲜血的洗礼后，西域稳固下来，中央政府在此地建立了彻底完备有力的统治。
乾隆将这个辽阔的地方命名为新疆。
原文始发于微信公众号（记录员范炜）：新疆是怎么并入中国版图的？