当历史脚步迈进1949年时，毛泽东即开始筹备建立新中国的一系列事宜。此时，毛泽东首先考虑的是，我们胜利了，但一定要巩固这个胜利。他想起了李自成。因为明末农民起义领袖李自成也曾取得了胜利，推翻了明朝统治，建立了大顺王朝。但他胜利即骄傲，不久就失败了。以史为鉴，毛泽东多次说过这样的话：现在，我们要学李自成的奋斗精神，像李自成那样，坚韧不拔地走向北京，但千万不要学李自成胜利即骄傲，结果匆匆忙忙败退北京城。
1949年3月，毛泽东在党的七届二中全会上，就提醒全党，要以李自成为鉴，并且指出：“夺取全国胜利，这只是万里长征走完了第一步。如果这一步也值得骄傲，那是比较渺小的，更值得骄傲的还在后头……务必使同志们继续地保持谦虚谨慎、不骄不躁的作风，务必使同志们继续地保持艰苦奋斗的作风。”
1949年3月25日，毛泽东和周恩来等中央领导人率中央机关，从涿县秘密乘专列进北京。这是他时隔30年再次到北京。与30年前他青年时代进北京追求进步不同，此时毛泽东反复考虑的，还是取得胜利后巩固胜利成果的问题。他又想起了李自成。他想到，当年，李自成是从陕北打进北京的，今天，自己也是从陕北这块黄土地出发，中经西柏坡，进入北京的。他想到，共产党不能和李自成一样，胜利后骄傲导致失败，共产党应该吸取李自成当年失败的教训，胜利后也不骄傲，而是要巩固这个胜利。我们要着手建立新中国，但现在就应该考虑到，建立新中国后，应该使这个人民民主国家长治久安，决不能因为骄傲、腐化而使这个人民政权垮台。他把此次进北京比喻为“进京赶考”，这个“考”，就是经受住胜利的考验。从西柏坡出发前，他兴致勃勃地对周恩来说：“今天是进京的日子，不睡觉也高兴啊。今天是进京‘赶考’嘛。进京赶考去，精神不好怎么行呀？”周恩来也笑着说：“我们应当都能考试及格，不要退回来。”毛泽东说：“退回来就失败了。我们决不当李自成，我们都希望考个好成绩。”
毛泽东把不学李自成，进京赶考一定要及格，不能失败，作为建立新中国前夕共产党最应该注意的问题提了出来。
毛泽东本人率先垂范，时时严格要求自己不学李自成。他进北京后，没有在前门火车站下车，也没有立即住进中南海。而是从清华园火车站下车，在颐和园休息一会儿后，即于下午5点，乘车去西郊机场，由叶剑英陪同，同朱德、刘少奇、周恩来等人检阅了四野部分部队，并在西郊接见了四野战军师以上干部。当天晚上，他率中央机关住进了香山。他不立即住进中南海，很重要的考虑，就是不能学李自成，一进北京就住进皇宫禁院。后来由于中央机关大部分进驻中南海，出于工作需要，毛泽东搬进了中南海办公，但他从不进故宫。这也是他时时告诫自己不学李自成的一个方式。
毛泽东除了讲共产党不要学李自成外，还讲了另外一方面重要的话，即，我们也决不能做迫使老百姓学李自成的事。意思非常明确：我们要始终坚持为人民服务的根本宗旨，决不能让我们建立的新中国政权腐化变质。如果我们建立的新中国政权腐化变质了，人民就会造反，就会去学李自成。因此，开国领袖毛泽东始终警惕政权变质、干部腐败问题。建国不久，他亲自批准处决犯有重大贪污罪行的高级干部刘青山、张子善后，说过这样的话：处决这两个人，可以挽救几百名、上千名干部。我杀了几个有功之臣，也是万般无奈。建议你们再重读一下“资治通鉴”，治国就是治吏，礼义廉耻，国之四维，四维不张，国将不国。如果臣下一个个都寡廉鲜耻，贪污无度，胡作非为，而国家没有办法治理他们，那么天下一定大乱，老百姓一定要当李自成。
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原文始发于微信公众号（党史博采）：毛泽东：我们不学李自成，也不要让老百姓当李自成