1964年10月16日，中国第一颗原子弹在罗布泊爆炸成功，尽管原子弹爆炸成功的时候，中国已经拥有了中、近程导弹，但这对于彻底消除当时所面临的核威胁、核讹诈是远远不够的。研制远程运载火箭，已经迫在眉睫。
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在1965年中央专委召开的一次会议上，为尽快研制出远程运载火箭，周恩来总理正式提出了“关于建立海洋观测船的问题”。
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想要研制远程运载火箭，就必须进行火箭的全程飞行试验，如果没有全程试飞，就无法检验火箭的射程、精准度等性能是否合格。运载火箭全程试飞要有测控站不断跟踪以获取最详实的飞行数据。想要完成火箭的持续跟踪测量，就必须拥有自己的海上测控站，那就是测量船。
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1966年9月，全国各地的船舶专家们悄悄聚集在北京双桥，召开了一场绝密会议。
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这次会议在后来的资料中，被称为“三船”论证。“三船”指的是破冰型南极考察船、远程火箭跟踪测量船和卫星跟踪测量船。论证的内容是“三船”的设计、建造方案和可行性等问题。
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直到第二年夏天，这场论证终于有了结果。将火箭测量船和卫星测量船合型为“远洋综合测量船”，共建造两艘；南极考察船暂不上马。因为这一天是1967年的7月18日，因此，建造测量船的工程，被命名为“七一八”工程。
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1967年9月，测量船设计、建造和使用的三方人员来到上海南翔，共同研究测量船的设计方案。
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不到一年，工作组就拿出了三十多份详尽的论证报告。一直关心测量船进度的周恩来专门在国防科委的一份报告上批示：“拟召开专委会议讨论一次，好落实”。
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会议原本定在1970年10月25日，但召开前夕国防科委却突然接到了会议推迟的电话。原来，时任巴基斯坦总统的叶海亚·汗即将到访中国，与周恩来商讨美国总统特使基辛格秘密访华的具体事宜。专委会议不得不为这一重要的外事活动让路。
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距离批示过去了快两个月，专委会议却迟迟无法召开，造船小组的成员们开始焦虑，因为在此前的一次会议中，有人提出反对“七一八”工程，说“建造测量船是浪费国帑”。
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而另一边，周恩来同样着急。他曾几次提起讨论测量船的事情，几次拟定会议时间，但接连的外事活动不得不让这次会议一再推迟。直到1970年12月15日晚上十点，人民大会堂新疆厅，讨论测量船相关问题的专委会议终于得以召开。
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最终，周恩来现场宣布，成立“七一八工程领导小组”，由中央专委直接领导，以保障测量船研制过程中全部的组织和协调工作。会议结束后，国务院又接连颁发了三份文件，并将两艘测量船分别命名为“北海”号和“东海”号。与此同时，中国第一枚远程运载火箭的研制也正在有序推进。从“箭”到“船”，一切都在向好的方向发展。
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可就在专委会议召开仅仅9个月后，“七一八”工程却再一次遭到反对造船势力的攻击，并直接导致测量船许多刚刚启动的项目，不得不在一夜之间纷纷下马。“七一八”工程领导小组再一次找到了周恩来。
周总理在医院住院，他就批请叶剑英负责组织一下，召开军委办事组扩大会议，再议论一下。
1972年4月8日，叶剑英主持召开了这场关乎测量船存亡的会议。
叶剑英主持会议，让大家谈谈上马的理由，钱学森讲了上马的理由：“要火箭定型之前，必须要打全程试验，测量看是不是合格。”叶剑英讲：“上马的理由专家讲得很清楚了，下马的理由大家谈谈嘛。”好长时间没人吭声。叶帅就说：“看来国家需要，“七一八”工程只能上不能下，有困难也要硬着头皮上。”
1976年9月，两艘测量船终于在江南造船厂投料开工。但遗憾的是，为“七一八”工程操劳了整整十年的周恩来总理，却没能看到这一幕。就在8个月前，周总理因病去世。直到生命的最后一段时间他还曾几次询问测量船的进展。
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1977年，国务院正式将远程运载火箭全程飞行试验、地球同步通讯卫星发射试验等任务作为重点来抓。并要求两艘测量船必须在1979年具备海上测量能力。
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一路绿灯、重点保障，让“七一八”工程再次提速。开工仅仅半年多，“北海”号和“东海”号两艘测量船的主体结构就已经建成。
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可就在此时，一个不大不小的问题又摆在了人们面前。由于“北海”号和“东海”号两个船名已经先一步被中国远洋公司的货轮使用，相关人员不得不为两艘测量船取一个新的名字。
“远望”这个名字，是叶剑英的一首诗，张爱萍一看这个名字好，就定了。
1977年下半年，远望1号和远望2号的船体已经基本完工，分别于1977年8月31日和10月30日下水。随着两艘主测量船相继下水，相关测控设备陆续到位，以及各类辅助舰船纷纷建成，中国远洋测量船队已经初具规模。
当中央决定将在1980年上半年进行远程运载火箭全程试验的时候，全体参试人员已经做好了准备，只待一声令下。
未完待续……
原文始发于微信公众号（CCTV国家记忆）：50多年前，一个关乎中国航天命运的工程秘密上马