中共中央是从1948年秋天才开始面对统一各根据地军事力量问题的。毛泽东在9月召开的政治局会议上讲：仗打到现在，出现了正规化的问题，编制要统一起来了。但当时毛估计还要5年时间才能打败国民党，因此，统一编制的问题还显得不十分急迫。他甚至还担心，过早统一，后勤补给仍旧各补各的，正规化不仅实现不了，还会造成很多麻烦。
但进入1948年11月，毛泽东对战争形势的估计发生了根本性的转变。他明确提出：“我军大约再以一年左右的时间，再歼其一百个师左右，即可达成”，实现从根本上打倒国民党之目的。?
为此，经周恩来起草，中共中央军委与11月1日颁发了《关于统一组织及部队番号的规定》，第一次提出了整编全国军队的要求。《规定》将全军各地的部队按地域划分为四大野战军，即：西北野战军、中原野战军、华东野战军和东北野战军。
其中，西北野战军由彭德怀任司令员兼政治委员，张宗逊、习仲勋分别任副司令员和副政治委员；中原野战军由刘伯承任司令员，邓小平任政治委员，李达任参谋长；华东野战军由陈毅任司令员兼政治委员，粟裕、张云逸任副司令员；东北野战军由林彪任司令员，罗荣桓任政治委员，刘亚楼任参谋长。?
但进入1949年1月，随着辽沈、淮海、平津三大战役的相继胜利，国民党在长江以北的军队损失殆尽，偌大的北中国实际已成为共产党的天下，蒋介石100余万残军纷纷退守长江以南。这样，我各野战军的作战范围必将突破地域的界限，扫平南中国、从根本上推翻蒋家王朝已是指日可待。显然，在这种情况下，先前以地域命名的野战军番号已不合时宜。
1949年1月15日，中央军委下达了《关于野战军番号改按序数排列的决定》：
将原西北野战军改编为“第一野战军”，彭德怀任司令员兼政治委员，张宗逊、赵寿山任副司令员，阎揆要任参谋长，王政柱、李夫克任副参谋长，甘泗淇任政治部主任，张德生任副主任，下辖第1、第2兵团共6个军；
将原中原野战军改编为“第二野战军”，刘伯承任司令员，邓小平任政治委员，张际春任副政治委员兼政治部主任，李达任参谋长，段君毅任后勤部司令员兼政委，下辖第3、第4、第5兵团共10个军又1个特种兵纵队。
将原华东野战军改编为“第三野战军”，陈毅任司令员兼政治委员，粟裕任副司令员兼第二副政治委员，谭震林任第一副政治委员，张震任参谋长，唐亮任政治部主任，钟期光任副主任，下辖第7、第8、第9、第10兵团共16个军，1个特种兵纵队及华东海军；
将原东北野战军改编为“第四野战军”，林彪任司令员，罗荣桓任政治委员，邓子恢任副政治委员，谭政任政治部主任，陶铸任副主任，萧克任第一参谋长，赵尔陆任第二参谋长，聂鹤亭、陈光任副参谋长，下辖第12、第13、第14、第15兵团共12个军，另加l个特种兵司令部、1个铁道兵司令部及两广纵队。
在这次整编中，中央军委还将原华北军区的部队改编为“华北野战军”，受毛泽东、中央军委直接领导和指挥，下辖第18、第19、第20兵团共11个军。不久（即1949年3月17日），中央军委又决定组织以徐向前为司令员兼政治委员的太原前线司令部和以徐向前为书记的党的总前委，统一指挥“华野”各部队。?
人民解放军五大野战军编制时间不长。
“一野”持续时间仅1年零3个月，于1950年4月，根据中共中央的决定，取消其番号，所属部队归西北军区管辖。
“二野”持续时间1年零1个月．于1950年2月，同率领第1兵团入川的西北军区机关一部合并，组成西南军区。
“三野”持续时间1年零7个月，于1950年8月取消番号，部队全部归华东军区领导。
“四野”持续时间1年零3个月，于1950年4月取消番号，部队归中南军区指挥。
“华野”的番号、编制，更是经过了数度反复的调整、变化：1949年4月25日，太原城的硝烟尚未散尽，第18、19兵团即接受新命令，调入一野，参加解放大西北的千里征战；11月，第18兵团又调入二野参加大西南战役；1950年，为适应剿匪任务的需要，其第20兵团除部分转入特种兵外，一部分转为地方军区或公安军；另外，第18兵团第61军，于1950年2月兼由川北军区领导，1951年3月其181师又调归第60军；1952年7月，第61军番号正式取消。?
第一野战军，原西北野战军(西野)主要战绩由抗战时期贺龙、关向应等领导的陕甘宁晋绥联防军的主力部队，逐步发展而来的。
根据中共中央军委关于组编野战军的指示，1946年4月，陕甘宁晋绥边防军整编为5 个野战旅，王世泰任司令员；晋绥军区组成下辖4个野战旅的晋绥野战军贺龙任司令员、李井泉任政治委员。
1947年3月，上述两支部队成立西北兵团，同年7月，定名为西北野战军，彭德怀任司令员兼政治委员，辖第1、第2、第3纵队、新编第4旅、教导旅等。至同年10月，又新组编第4、第6纵队。
1948年7月，相继又成立第7、第8纵队。1949 年2月，西北野战军编为第一野战军，彭德怀任司令员兼政治委员，所属各纵队依次改编为第1 、第2 、第3、第4、第6、第7、第8军。同年4月，中央军委决定将第18兵团（辖第60、第61、第62军）、第19兵团（辖第63、第64、第65军）拨归第一野战军建制。同年10月，第一野战军将原辖的6个军改编为2 个兵团：第1兵团（?辖第1、第2、第7军）；第2兵团（辖第3、第4、第6军）。
1947年3月，国民党军23万人，向西北野战军驻守的西北地区发动进攻。西北野战军在十分艰苦的条件下，英勇作战，连续取得青化砭、羊马河、蟠龙、沙家店等战役、战斗的胜利；
1948年2月，先后取得宜川、陕中等战役的胜利，4月收复延安；8～11月，相继进行澄郃、荔北战役和冬季攻势；
1949年7～12月，进行扶(风)眉（县）、兰州、宁夏等战役，并进军新疆，解放西北全境；同时以一部分兵力配合第二野战军进行西南战役和以后的向西藏进军。第一野战军经过两年半艰苦战斗，共歼灭国民党军51万余人，俘将级军官197人，在战斗中，第一野战军官兵牺牲1.8万人，其中团以上干部50人。第一野战军为中国人民解放事业作出巨大贡献。
第二野战军即原中原野战军(中野)的前身，是抗战时期赫赫有名的八路军129师和晋冀鲁豫野战军一部。
根据中共中央军委关于组编野战军的指示，1945年冬，晋冀鲁豫边区八路军整编为晋冀鲁豫军区野战军，刘伯承任司令员，邓小平任政治委员，辖第2、第3、第4、第6、第7等5个纵队。
1946年6月底，以晋冀鲁豫军区野战军的第3、第6、第7纵队和冀鲁豫军区主力一部，组成晋冀鲁豫野战军。
1948 年5月，改称为中原野战军，刘伯承任司令员、邓小平任政治委员。
1949年2月，中原野战军编为第二野战军，辖第3、第4、第5兵团。第3兵团辖第10、第11、第12军；第4兵团辖第13、第14、第15军；第5兵团辖第16、第17、第18军。抗日战争胜利后，晋冀鲁豫军区野战军1945年9～11月，先后取得上党、邯郸战役的胜利；
1946年7月～1947年5月，晋冀鲁豫野战军又取得破击陇海路和定陶、鄄城、晋南、豫北等战役的胜利；1947年6月30日～1948年10月，取得鲁南战役胜利，随即挺进大别山，进军豫西，与华北野战军密切协同，纵横驰骋于长江、淮河、黄河、汉水之间的广大地区，歼灭大量国民党军；
1948年11月～1949年1月，与华东野战军一起，取得淮海战役的巨大胜利，基本解放了长江以北华东和中原地区。
1949年4月，第二野战军与第三野战军、第四野战军并肩发起渡江战役，突破西起湖口，东至江阴的国民党长江防线，解放南昌等城市和皖、赣、浙、闽广大地区。
1949年11月～1950?年4月，在第一、第四野战军各一部主力部队协同下，进行西南战役，解放四川、贵州、云南、西康；随后，又抽调一部分主力部队进军西藏，促使和平解放西藏。
解放战争时期，第二野战军共歼灭国民党军200余万人，其中投诚、俘虏160余万人。在战斗中，第二野战军官兵牺牲3.7万余人，其中团以上干部200人。为中国人民解放事业作出巨大贡献。?
第三野战军即原华东野战军(华野)是以抗日战争时期的在华中的新四军大部和山东的八路军一部为基础，逐渐发展起来的。
根据中共中央军委关于组编野战军的指示，1945年10月，由挺进到山东的新四军主力和留在山东的八路军主力，组成津浦前线野战军。
1946年1月，改称山东野战军，陈毅任司令员，黎玉任政治委员，下辖第1、第2纵队和第7、第8师；
1945年11月，留在华中解放区的新四军组成华中野战军，粟裕任司令员，谭震林任政治委员，下辖第6、第7、第8、第9纵队。
1947年初，山东野战军与华中野战军合编为华东野战军，陈毅任司令员兼政治委员，辖第1、第2、第3、第4、第6、第7、第8、第9、第10、第11、第12纵队。
1949 年1月15日，华东野战军改称为第三野战军，陈毅任司令员兼政治委员，下辖第7、第8、第9、第10兵团；第7兵团辖第21、第22、23、第35军；第8兵团辖第24、第25、第26、第34军；第9兵团辖第20、第27、第30、第33军；第10兵团辖第28、第29、第31军。另1个特种兵纵队。
从1946年6月以后，华东野战军取得苏中、宿北、鲁南、莱芜、孟良崮战役的胜利；1947 年8月，主力挺进鲁西南，进军豫皖苏，与晋冀鲁豫野战军密切协同，纵横驰骋长江、淮河、黄河、汉水之间的广大地区，歼灭大量国民党军；内线作战部队在此期间，也取得胶东、潍县、兖州等战役的胜利；
1948年9月，主力部队先后取得济南战役和淮海战役的巨大胜利?，基本解放长江以北华东和中原地区。
1949年4月，与第二野战军并肩发起渡江战役，突破西起湖口，东至江阴的国民党长江防线，解放南京和上海等大城市。接着，进军福建。至1949年10月，全部解放华东大陆及其沿海大部岛屿。
解放战争时期，第三野战军共歼灭国民党军245万余人，在战斗中，第三野战军官兵牺牲11万多人，其中团以上干部195人，为中国人民解放事业作出巨大贡献。?
第四野战军即原东北野战军(东野)主是以抗日战争转入反攻后进入东北的八路军、新四军主力一部及东北抗日联军为基础，逐渐发展起来的。
日本投降后，中共中央于1945 年9月19日提出“向北发展，向南防御”的战略方针，大批中央领导率2 万名干部进入东北，并成立东北局。接着，山东军区机关及所属第1、第2、第3、第5、第6、第7师等约5万余人，新四军第3师辖4个旅3万余人，加上陕甘宁、冀东及其他各解放区抽调部队共10万人，挺进东北。同年10月31日，成立了东北人民自治军。
1946 年1月，改为东北民主联军，林彪任司令员兼政治委员；至同年10月，部队改编为第1、第2、第3、第4、第6纵队又4个独立师（旅），并建立10个炮兵团及战车、高射炮兵大队等特种兵。
1948年1月，东北民主联军改称为东北人民解放军，又先后新成立第7、第8、第9、第10、第11、第12纵队；根据中共中央军委关于组编野战军的指示，同年8月，东北人民解放军整编为东北野战军，辖第1、第2兵团。
1949年春，东北野战军改编为第四野战军，林彪任司令员，罗荣桓任政治委员，下辖第12、第13、第14、第15兵团：第12兵团辖第40、第45、第46军；第13兵团辖第38、第47、第49军；第14兵团辖第39、第41、第42军；第15兵团辖第43、第44、第48军及两广纵队；1个特种兵司令部（辖炮兵、装甲兵、工兵部队及1个铁道兵纵队）。
1946 年10月～1947 年10月，东北民主联军进行新开岭、临江等战役。
1947年5月后，连续取得夏季攻势、秋季攻势和冬季攻势的胜利，迫使东北地区国民党军收缩于长春、沈阳和锦州3个地区。
1948年9～11月，东北野战军取得辽沈战役的巨大胜利，解放东北全境；随即进入山海关，同华北野战军一起，于1948年12月～1949年1月，取得平津战役的巨大胜利，解放北平、天津等城市。
1949年5月，第四野战军从武汉以东团风到武穴间强渡长江，解放武汉。同年6月以后，在第二野战军配合下，进行衡阳、广东、广西等战役，到同年12月底，全部解放中南大陆，并配合进行西南战役。
1950年5月1日解放了海南岛。解放战争时期，第四野战军共歼灭国民党军180余万人。在战斗中，第四野战军官兵牺牲6万人，其中团以上干部178人，为中国人民解放事业作出巨大贡献。
华北野战军即原晋冀鲁豫野战军是由一一五师一部发展而来。由抗战时期八路军晋冀鲁豫军区部队主力和晋冀鲁豫部队一部，经编组改建而成的。参加了解放太原、进军绥远及平津等重大战役。
在彭德怀、王震、杨得志、许光达、贺炳炎、彭绍辉、郭鹏、余秋里、罗元发、郑维山等著名虎将的指挥下，历经西北春季战役、陕中战役、扶眉战役、陇东追击战、兰州战役、河西走廊追歼战、宁夏战役和解放新疆以及解放陕南、陇南等著名的大战、血战。
在刘伯承、邓小平、陈赓、王树声、李达、杨勇、陈锡联、陈再道、宋任穷、王近山、杜义德、周希汉、王秉璋、曾绍山、秦基伟等著名将领的统帅下，历经渡江战役、两阳战役、成都战役、滇南战役和昌都战役等重大战役。
精悍强大，是人民解放军五大野战军中编制最庞大的威猛之师。涌现出了陈毅、粟裕、谭震林、皮定均、陈士榘、宋时轮、许世友、王建安、韦国清、丁秋生、唐亮、成钧、叶飞、王必成、陶勇等著名将帅，历经渡江战役、上海战役、长山列岛战役、福州战役、舟山群岛战役和漳、厦、金战役等震撼世人的大战。
勇猛无敌，是一支兵力最强悍、武器最精良、战将最齐备的铁血雄师。在林彪、罗荣桓、肖劲光、梁兴初、曾克林、黄克诚、邓华、谭政、刘亚楼、李天佑、黄永胜、陈伯钧、洪学智等一批被称为“猛将”、“怪才”的率领下，从-40度严寒的白山黑水，一直打到40度酷暑的海角天涯，先后转战东北、华北、华中、华南战场，并在三大战役胜利后历经安新战役、汉浔间渡江战役、宜沙战役、湘赣战役、衡宝战役、广东战役、鄂西战役、广西战役和海南岛战役等大规模的血战、硬仗。
华北野战军是一支与四大野战军齐名，由毛泽东和中央军委直接领导的英勇之师。它是与其他野战军一样，这支部队同样人才辈出：聂荣臻、徐向前、罗瑞卿、萧克、杨得志、杨勇、杨成武、苏振华、耿飙、胡耀邦等一个个声震中外的著名将帅，都曾在这支部队中战斗过。
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