1919年5月4日，北京十余所学校的3000多爱国学生，齐集天安门，北大学生傅斯年作为总指挥。他们手执书有“还我青岛”、“保我主权”、“诛卖国贼曹汝霖、章宗祥、陆宗舆”等等标语。一面大白旗上写着的一副对联：“卖国求荣，早知曹瞒遗种碑无字；倾心媚外 ，不期章淳余孽死有头。
”学生在广场散发油印的《北京学生界宣言》。学生们在天安门举行集会后，决定到东交民巷向各国驻华使馆请愿。学生们来到东交民巷，先打电话给美、英、法三国使署，他们都表示欢迎。到西口时，美国兵营的军官让学生从美兵营和美使馆里面经过。只有巡捕房坚不让走。学生在美使署前连呼“大美国万岁！”“威大总统万岁！”“中华民国万岁！”“世界永久和平万岁！”四声。
学生们推举段锡朋、罗家伦、许德珩、狄福鼎四人为代表，向美国使馆递交了一份说帖称：“中国与日本，国际之处置有甚悖和平正义者。吾国与贵国抱同一主义而战，故不得不望贵国之援助，请求贵公使转达此意于贵国政府，于和平会议予吾中国以同情之援助。”随后，学生退出东交民巷，向曹汝霖住宅进发。’游行队伍来到赵家楼胡同时，曹宅大门紧闭。此时曹汝霖仓猝避入一小储藏室中，章宗祥由仆人引到地下锅炉房躲藏。大门撞倒，学生蜂拥而入，到处寻找曹汝霖。曹躲在箱子间内甚至可以听到学生与其妾苏佩秋的谈话。未找到曹汝霖，愤怒的人群便放起一把火，章宗祥从锅炉房中跑出，被学生发现，将他痛打一顿。随后，警察总监吴炳湘率大批人马赶到，逮捕了32名学生。
“五四”运动影响深远，它在中国历史上第一次把反对封建主义和反对帝国主义这两大使命结合起来，给新文化运动赋予了新的任务，使其领导人物不仅仅局限于理论上的探索，而更多地关注中国的现实社会，从而引发了马克思主义在中国的广泛传播，并让一大批爱国青年觉醒和团结起来，成为下一阶段革命的骨干和领导核心。因此，“五四”运动在中国历史上是一次重要转折。