新民学会是我国在俄国十月革命以后成立的一个影响最大的革命团体，在中国共产党成立前，它是湖南省反帝反封建的核心组织。新民学会的主要发起人是毛泽东和蔡和森。
1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了我国几千年封建帝王的统治，但是中国社会的基本矛盾并没有解决，国内各派军阀互相争夺，内战持续不断，全国人民仍陷于水深火热之中。当时，同城乡小资产阶级有联系的广大爱国知识分子和青年学生，不满中国社会的黑暗，继续寻找救国救民的道路。在这样的历史背景下，新民学会于1918年4月14日在湖南长沙蔡和森家中召开成立会。到会的有：毛泽东、蔡和森、肖子升、李维汉等14人。会上讨论通过了会章，选举了干事。新民学会的会务由毛泽东主持。会章规定学会的宗旨是“革新学术，砥砺品行，改良人心风俗。”新民学会成立之初，只是一个小资产阶级知识分子要求向上、互助的团体。“五·四”运动后，由于大多数会员接触到马克思主义和劳工运动，思想上发生了重大变化，学会宗旨被修改为“改造中国与世界”。这是新民学会历史发展的一个转折。
新民学会成立后，为了打好基础，毛泽东主张，会友应有计划地去俄国或法国，以研究当时世界最进步的思想学说，了解各国实情，加以选择、采纳，为中国所用。学会会员的活动主要分为两支，一支在国内，主要在湖南；一支在国外，主要在法国。积极倡导留法勤工俭学运动是学会成立后在国内首先开展的一项重要活动。学会经常讨论国家大事和世界局势，研究俄国革命经验，寻求改造中国的道路和方法。在“五·四”运动浪潮中，新民学会组织和领导了湖南各阶层人民的反帝反封建斗争，还领导了驱逐镇压“五·四”运动的军阀张敬尧的运动。1920年下半年，新民学会的许多会员加入了中国社会主义青年团和共产主义小组。
1921年中国共产党成立后，学会逐渐停止了活动。
新民学会虽然还不是马克思主义的团体，但在它存在的三年中，在中国革命动荡转变的年代里，它逐渐由民主主义接近了马克思主义，在思想上和组织上为建立中国共产党作出了贡献。以毛泽东为代表的许多会员后来成为坚定的马克思主义者，成为共产党员。会员何叔衡、蔡和森、向警予等为中国革命献出了生命。