抗日战争全面爆发后，国共两党开始合作抗日，红军主力改编为国民革命军第八路军。老蒋为了限制八路军的发展，只给了三个正规师的编制，每个师下辖两个旅，每个旅辖两个团。这样一来，改编后的八路军就共有六个旅，在这6个旅当中，名气最大的当属129师所属的第386旅。
抗战时期，386旅不仅是129师的王牌，也是整个八路军的王牌。在旅长陈赓的带领下，386旅先后在长生口、七亘村、黄崖底、神头岭和响堂铺等地伏击日军，打得鬼子胆战心惊。其中神头岭伏击战更是在鬼子眼皮底下打响的，堪称奇迹。损兵折将之后的日寇恼羞成怒，一度打出了“专打386旅”的旗号。
在和日伪军的不断斗争中，386旅越战越强，部队规模也不断扩大。那么，抗战胜利后，这支英雄的部队去了哪里了呢？日本投降后，129师发展成为“刘邓大军”，386旅则被改编为4纵第10旅，陈赓升任纵队司令，原旅参谋长周希汉接任旅长。周希汉是湖北麻城人，15岁就加入了红军队伍，是我军著名的战将。
在周希汉的带领下，10旅打了不少硬仗和恶仗，其中以歼灭黄正诚的天下第一旅最为著名。解放战争后期，第10旅扩编为二野第13军，周希汉出任军长。渡江战役结束后，周希汉带领第13军进军两广和云南，解放了许多城镇。据不完全统计，整个解放战争期间，第13军共歼敌53万多人，这一战绩在四大野战军中名列前茅。
新中国成立后，第13军驻防大西南，为国守边。当时越南正在从事抗法斗争，但由于战术打法落后，形势极为被动。1950年春，胡志明派出部队进入中国接受训练，当时负责对这批越军训练的正是周希汉。在他的严格要求和训练下，越军的军事素质得到迅速提高，回国后成为抗法的主力。
抗美援朝战争爆发后，第13军虽然没有直接参战，但也抽调了部分骨干补充到了第三兵团当中。后来爆发的对印自卫反击战和对越自卫反击战，第13军都参加了，而且在对越自卫反击战中的表现十分出色。不仅重创了越军王牌第316A师，还歼灭了越军第345师，这个战绩在参战的9个军中首屈一指。