在新中国的开国少将中，有一些人早期资历很深，只是后来由于各种原因没跟上，以至于军衔被昔日的部下超过。就比如说吴自立，有三位开国上将、多位开国中将都曾是他的部下。
吴自立很早就是主力团团长，按道理来说，正常发展不应该只是少将的，可惜由于一次被错批，他的整个人生轨迹都发生了改变。
虽然有过挫折，吴自立的脾气始终未改，多次直接表述自己的想法，1959年后大多数人对彭老总的事都闭口不言，他却想用隐晦的方式想要为彭老总正名，后来还因此有过波折。
吴自立出生于湖南平江的一个贫困家庭，19岁时出于生活所迫加入湘军，后来几年他辗转于滇军、鄂军，1926年随改编的国民革命军第六军参加北伐，曾任国民革命军代理连长。
在北伐的过程中，有两件事对他的影响很大。一是他随部光复南京时，英国军舰向游行军民炮击，一些北伐士兵当场还击。
事后国民党不仅不驱赶外敌，反而将自卫还击的士兵枪毙了。吴自立对这种做法深恶痛绝，叹息道“大土匪小土匪总是土匪！新军阀旧军阀总是军阀！”
二是接触到了共产主义思想，出身贫苦的吴自立，被共产党提出的革命理论所触动，认为这才是救国之道。因此在蒋介石发动“四一二”反革命政变后，他不愿与之为伍，设法脱离部队回到了家乡。
1928年末，吴自立在平江入党并参加红军游击队，任红5军第二纵队特务大队大队长。
这个特务大队可谓藏龙卧虎，开国上将杨勇、王平、苏振华，开国中将张震、邱创成、文年生等人都是从这里走出，吴自立当时作为这群人杰的领导，也相当有能力。
后来吴自立因为战功屡有提升，担任过红三军团5军1师1团团长、红8军6师7团团长、红8军6师代理师参谋长等职。
他当上团长是在1930年，当上代理师参谋长是在1932年，如果没有出现差错，抗战前要当上师级干部绝非难事。
然而在1932年7月，他因看不惯保卫局乱抓人，跟政委江华吵过多次，导致被扣上“反政治委员制度”的帽子，职务被撸掉，改任军团司令部通讯员，党籍也被开除。后经多次上诉，职务有所恢复，可惜基本就没在一线带兵打仗了。
吴自立往后的生涯历任红一方面军司令部股长、新四军军部副官处处长、军委后勤经济建设处处长、热辽军区后勤部副部长、东北航务局局长等职。
这种幕后工作虽贡献很大，但不容易被人注意到。不过，吴自立在党内有自己的出名方式——爱打抱不平。
1941年八路军总政治部为老红军颁发纪念勋章，因为人数较多，相关负责人在制作名单时，一些职务低的老红军被遗漏了，一些获得勋章的八路军将领又不是老红军。
见到这种情况，吴自立在一次开会时就当众发了火，对总政组织部部长胡耀邦说：这是红军纪念章，只要是红军，不管人家是伙夫还是马夫，你都要发给人家；不是红军的，职务再高也不能发。
胡耀邦刚准备解释，吴自立又说：你们乱发的话，还有什么意义？这种牌牌发给我，我就拴在狗尾巴上去找毛主席。
越说他的火气越大，最后还对胡来了句：我参加革命时，你还在穿开裆裤！好脾气的胡耀邦被他弄得下不了台。
建国后的大运动时期吴自立的儿子吴东征去找胡耀邦帮忙时，胡还说及了此事：你爸爸是好人！但你爸爸和我私交不好，虽然都是工作上的分歧，但你爸爸骂起人来，有时真让人受不了，把我骂了个“狗血淋头”。
而要把牌牌挂在狗尾巴上这件事，后来被人张冠李戴，说是吴自立大授衔时对军衔和党不满，导致吴自立无端遭受攻击。
还有吴自立听说组织在准备召开七大时，给毛主席写信请求旁听。毛主席很快回复“自立同志：关于要求旁听七大会议问题，我已转给该会组织的委员会考虑。”
随后吴自立就天天去组织部那边问结果，得到的答复是“七大会议没有旁听席”。吴自立瞬间脾气上来了，立马又给毛主席写信希望组织能查明自己的历史问题，同时又质问有的干部可以带老婆参会，自己为什么不行？七大代表的候补形式他也不满意。
主席再次认真给他回了一封信：自立同志，你对革命的忠诚没人怀疑。你没有参加七大会议问题，这是另外一回事。请你不要因这个问题过于精神苦恼。
后面经彭老总的出面劝说，吴自立才没有纠结此事。上述这些事迹都能看得出来，吴自立是一个很较真、很直率的人，他会坚持自己认为正确的事，包括建国后也没改过。
1959年彭老总出事后，很多老部下对于往事都闭口不言，但吴自立却开始积极收集革命斗争史料，编写革命回忆录以及参与创作《怒潮》电影剧本。
《怒潮》看似讲的是秋收起义，实际讲的是彭德怀领导的平江起义，电影绝大多数镜头都是在平江拍摄的，几位主角原型也是原红三军团的干部。电影编剧有三人：吴自立、未央、郑洪，吴自立排在第一，出力最多。
他知道讲述平江起义的电影在那个环境下，没什么人敢拍，所以就借了秋收起义之名，通过这种方式让大家知道当年彭老总的事迹，从而逐步来为彭老总正名。
平江县委编写《平江革命斗争史》时，吴自立也告诉家乡的干部，一定要实事求是记录彭老总的贡献，这极为难得。
可惜的是，1964年吴自立挨了批，被定性为“利用编写革命史为彭翻案”，职务遭撤销。
到了大运动时期，这些事情又被翻出来，他再度遭到冲击，被隔离审查，家属也被牵连。当时地方上关于他的会一个接一个的开，不过他始终没有屈服。
面对别人扣过来的帽子，吴自立勇敢承认自己创作《怒潮》确实是想为彭翻案，但他坚决否认存在什么“反党翻案小集团”。
往后几年，他的处境都很糟糕，1973年出确诊癌症后还无法得到救治。儿子吴东征找了许多故交，可没人愿意帮忙，最终吴东征找到胡耀邦。
虽然胡耀邦跟吴自立关系不算好，但也还是伸出援手，帮忙将信送到中央，吴自立才解除监护，被送到北京解放军总医院治疗。
1975年10月11日，吴自立因车辆事故去世。他是一个很纯粹的人，也是一个值得尊敬的人。