1951年8月，在朝鲜战场的志愿军司令员彭德怀前額左眉长了一个瘤，经多方催劝才于1952年4月12日到达北京住院治疗。因为朝鲜战争仍在继续，為了對敌斗争需要并对外保密，经军委办公厅商定，将彭德怀的身份改为”北京农业大学王校长”。
由外科主任王厉耕为他作了小瘤子切除手术，又经过一段时间的细心护理，他的病好多了，便整天急著要出院。彭德怀不知道中央军委对自己的工作有何安排，而且，他的心仍系朝鲜，很想回到战场继续指挥战斗。
一、周总理多次探望彭德怀，带来特殊任命
5月5日一早，护士王春玲便兴冲冲地跑到彭德怀床前说：”王校长，马上有人要来看你。”小王说罢，帮助彭德怀整理床单和用品。彭德怀听说有人要来，急忙站起来，将头伸出窗外。这时远处走来一位中等个子的人，来人越走越近。彭德怀渐渐看清了来人，情不自禁地喊道：”总理，是总理来啦。”
彭德怀喜出望外，握着周总理的手说：”国际国内大事集於你一身，你那么忙，还来看我，真不好意思啊!”
周总理说：”应该常来看你的，今天受主席委托来看看你。你身体如何？开刀后恢复得怎么样？”
彭德怀拍拍自己的身子，笑着说：”我这台机器到朝鲜运转一年半，总的来说还是好的，个别地方不适应，现在住了一段時间医院，已经完全恢复了。你如不信，我走走你看看。”说着，在病房里转了一圈，兴奮地说：”怎么样？”
“嗯，恢复得不错，”周总理为他高兴，问，”浦安修这几天来看你了吗？听说去年11月份，浦安修隨西北局的参观团到东北参观，并安排她去朝鲜看你，你却不欢迎她，反而埋怨她，只让她呆了两天就催她回来了，有这事吧？”
彭德怀叹了口气说：”前方很紧张，很多干部家属都冇去，我怕她去后影响不好。所以，她在那里，我整天如坐针毡，怕人家说闲话嘛。”说罢，离开了这个话题，对周总理说：”啊呀，在这里住了这么長时间，真把我闷死了。我马上要回朝鲜去，你今天来是不是批准我出院回朝鲜的？”
周总理说：”我是为你的工作来的，可是，不是要你回朝鲜。主席决定你在中南海工作。”
“到中南海？”彭德怀十分意外，”那地方不是我呆的，你就别拿我开玩笑了。”
“不是开玩笑!”周总理认真地说，”主席让你去专任军委常务副主席，主持军委常工作，这样可以为我分担一部分工作。”
彭德怀刚刚兴奋的心情冇有了，他忧虑地说：”我不回朝鲜，总部一大摊工作谁来主持呢？”
周总理说：”那里有陈赓啊，你还不放心他吗？不过，最近中央还想调他回國。”
“调他回来做什么？”
“中央考虑新中国成立后，面临的国际形势，尤其朝鲜战争所表现的交战双方在技术装备上的重大悬殊，我们不能停留在小米加步枪的时代，迫切需要现代化装备，要造就一大批军事技术干部，也就是说，准备筹建军事工程学院，着重培养军队的科技人才。陈赓早年进过黄埔军校，又在苏联军校深造过。而且，不久前去过越南，现在在朝鲜指导作战，作战经验丰富，由他筹办军事工程学院是非常适合的。”
彭德怀很赞成中央的决定，他说：”中央真是知人善任，不知这座学校地址在何处？”
“中央打算以西南军区第二高级步校、华东军区科学研究室的教员为基础，校址选在黑龙江哈尔滨市，从志愿军三兵团里抽调干部组建。你觉得如何？”
“好是好，”彭德怀心系朝鲜，问道，”他一走，志愿军总部的工作交给谁呢？”
“本来考虑交给宋时轮的，不过，现在中央初步决定要将他调回国，创办军委总髙级步兵学校。所以，考虑将杨得志由十九兵团调到总部，担任志愿军第二副司令员，负责作战。杨得志刚到总部，不熟悉情况，只能任副职，你看物色谁代替陈赓的职务好一些？”周总理征求彭德怀的意见。
彭德怀不假思索地回答说：”我看邓华行，他虽然在板门店谈判，谈判工作由朝鲜的南日大将挑大梁，后面又有李克农、乔冠华作指导，邓华可以两头跑跑，在总部蹲一段时间，再到板门店谈判也可以。”
周总理考虑了一会儿，点头说：”我个人同意你的建议，你出院后，我们到主席那里去谈工作，再提出来议议，然后敲定它。”
5月5日这天，周总理代表毛主席来到医院看望他后，同意他出院。彭德怀打点行装，被安排在中南海的永福堂。
二、彭德怀自认为不合适在中南海工作，想要解甲归田
永福堂是个不大不小的四合院，前院住着任弼时的亲属，东边两边厢房供身边工作人员居住。彭德怀住在北屋。这里环境静，绿树怀抱，鸟语花香。他在医院虽然医护人员来来往往，声音嘈杂，却睡得很香，往往一觉睡到天明才醒。可是，他住在十分安静的永福堂之后，反而难以入睡，几乎通宵没合眼。这是为何？
原来，彭德怀有了心事，躺在床上，他的头脑中想的是周总理与他的谈话。周总理提出要他出任军委日常工作的事，他不知道该不该答应？他联系到过去以往的教训，感到自己性耿直，脾气不好，性子急，不适合在军队上层担任重要职务。
彭德怀的自尊心极强，从周总理嘴里得知中央决定组建一批军事院校的事，而担任筹建工作的刘伯承、陈赓、宋时轮等等，这些人都是些老资格，不是黄埔出来的，就是从苏联留学回来的。再想想自己，仅仅在湖南陆军讲武堂呆过一年，文化水平又不高，不能适应新形势。再说，自己年龄也不小了，这么大年龄占着位置，影响年轻人上来，与其干不好让位，不如现在就不占这个位。
他的头脑里翻腾着，一会儿想到这，一会儿想到那。他又想，不在军队干，到哪里去呢？他的头脑中突然出现了”封疆大吏”王震的影子。王震原是彭德怀指挥的第一野战军第一兵团司令员兼政治委员。他率部进军新疆，担任中共新疆分局书记、新疆军区司令员兼政治委员，后来又负责抓农垦。那时的《人民报》经常报道王震深入农村抓生产的事。彭德怀觉得自己也是农村人，熟悉农村，最好能像王震那样，到边远的地区抓抓农业生产。促使他产生这个念头的还有一件事，那是在入朝之前，他在担任西北军政委员会主席期间。
有一次，他坐着吉普车到最边远的一个县巡视工作，回西安途中，车子拋锚，停在一个村子附近修理。天黑了，他和秘书想叫开一家老乡的门，进去休息一会儿。可是，大门久叫不开。大约过了半个小时，才从里面走出一位瘦骨嶙峋的70岁左右的老人。彭德怀和秘书进门后，用手电筒四下照了照，想找条板凳坐一坐。谁知一照，把他俩吓了一跳，坑上挤着男女老少7人，一个个赤条条地只盖着一些乱草。老人不知道他俩的身份，颤抖着说：”老总，咱们家很穷，连条板凳也没有。”
彭德怀明白了，这家人只有一套破烂衣服，此刻正披在老人的身上。彭德怀和秘书尴尬地退出来。后来，他俩又看了村上其他几户人家，情况都八九不离十。彭德怀的心情十分沉重，新中国成立后，农村人口占大部分，共产党赶走了蒋介石后的主要任务，应该是让农民尽快地过上好日子，至少要让他们有吃有穿才行啊。那时，他就下定决心，要好好改造大西北。现在朝鲜战争进入尾声，如果让我主持军委工作，还不如改行当农业部长，或者到边远的省份去抓抓农业也行，为发展农业做一点贡献，了却自己的心愿。
三、彭德怀多次拒绝中央任命，主席不悦，总理打圆场
几天后，彭德怀在电话中向周总理透露了自己的想法，周总理回答说：”你刚从医院出来，再养养身体，不要急于工作。你的工作中央会考虑的。”
周总理认为，彭德怀提出不担任军委工作的想法，是他太谦虚。再说，彭德怀是朝鲜战场上的一把手、总指挥，刚从朝鲜回来，如果改当农业部长，中外人士会怎么评论？也许有人认为彭德怀在朝鲜表现不好，也许有人认为彭德怀做错了什么事。当时，有什么充分的理由将一位劳苦功高的大功臣轻易改行当农业部长？显然是不可能的，于情于理都说不通。特别是那时苏联和东欧国家，把彭德怀宣传成举世无双的英雄，彭德怀是当时国际风云人物，中央不可能答应他去当农业部长。
两个月后，周总理在一次政治局会议上，提议把彭德怀留在北京，以军委副主席身份兼代总参谋长，主持军委常工作。大家感到彭德怀在历次革命战争中表现杰出，新中国成立后的第一仗，打得漂亮，打出了军威和国威，这样的大功臣安排在这个位置上不过分，完全是顺理成章的事情。
又过了几天，周总理把中央的决定向彭德怀作了传达。彭德怀焦急而又十分诚恳地说：”总理啊，我的请求你们应该考虑考虑嘛！我同你共事风雨同舟几十年，我这人的脾气臭，爱发火，嘴巴不严，说话不中听等缺点，多少年了，你是了解的。我想通了，像我这样的人，打了一辈子江山，不能露出丝毫的倨傲，最好没有一兵一卒反而最安全。在上层办事，一个即使没有野心的人，说错一句话，办错一件事，稍有闪失，就会落个野心家的罪名。所以，我这大炮筒子不适合在这个岗位上，还是让我去当农业部长算了。”
周总理看着彭德怀一脸紧张的样子，不由仰脸哈哈大笑，说：”彭大将军在朝鲜面对千军万马联合国军毫无畏惧，为什么回国住了一段时间医院，就想解甲归田呢？我真不理解。不过，中央已经作了决定，中央的纪律你是知道的，全党服从中央，个人服从组织，既然中央已作出了决定，个人应该愉快地服从组织安排，你说呢？”
“我选择干农业不是一时的灵感，是经过长期的独立的思考而决定的”彭德怀口气坚定地说，”我要到主席那里去反映我的要求。”周总理随口说：”那你去试试吧，我估计主席不会同意你的要求。”
这天晚上，彭德怀和周总理来到了菊香书屋，毛主席正同聂荣臻谈话，见彭、周二人进来，便招呼他俩坐下后，对彭德怀说：”怎么样？思想通啦？”
彭德怀说：”我想来想去，总感觉到我当总参谋长不合适，想担任王震那个角色比较好，搞搞农垦事业。至于总参谋长可以让高岗来当，高岗也是个人才嘛，党政军工作都能抓得起来。”
这真是哪壶不开提哪壶，彭德怀不了解毛主席的心思，将问题搞得越发复杂和不可收拾了。毛主席听了，没有马上回答。他点燃了一支烟，深吸了一口，又慢慢地吐出袅袅轻烟。彭德怀以为毛主席不吭声就是同意了他的意见，露出笑脸问道：”看来主席是同意了我的意见，这一下我可以同锄头钉钯打交道了。”
不料，毛主席面色严峻地对彭德怀说：”你推荐高岗当总参谋长我不同意，高岗就没有缺点吗？他真是你说的是个全才吗？”
彭德怀没有想到此时毛主席对高岗有看法，正准备寻找时机解决高岗的问题。对毛主席提出的问题，彭德怀还不以为然，随口又说：”那高岗不适合，小平同志也可以嘛。”毛主席仍旧摇摇头说：”小平有小平的事，我看中了你，你是不是觉得自己是个名扬中外的大功臣，给你一个总参谋长职务低了一点呢？”
毛主席的这句话分量不轻，使彭德怀突然清醒了。他呆愣了好一阵，不知该说些什么。他真是后悔莫及。越是不想卷入高层，结果越是事与愿违，让主席再一次误解了自己。这时，他几乎急得像热锅上的蚂蚁，马上解释说：”主席啊，我不想当总参谋长，并不是嫌职务低，你误会我了。我原来就是农家子弟，我的最高理想是粗茶淡饭，柴门陋室。我曾在西北局工作过，西北地区老百姓吃不饱穿不暖的情况，我至今仍不能忘却，一直在脑海里萦回。”
周总理赶忙从中调和，打圆场说：”老彭说的是真心话。”
毛主席的面孔这时才稍稍有了一丝笑意，他对彭德怀解释说：”叫你担任总参谋长职务，实际上是让你恢复1947年以前的职务，七大以后至1947年这段时间，你就是军委副主席兼代总参谋长，自你担任西北野战军司令员以后，你的职务由恩来接替。建国后，恩来工作太忙，由向前接任过一段时间。向前病倒了，又由聂荣臻代理。聂荣臻身体也不太好，他几次累倒在作战室里。后来，林彪顶替了三个月也病倒了。恩来不得不再次挑起这个担子。恩来身为总理兼外交部长，国家的经济建设和国际外交事务已经够他忙的了。现在你从朝鲜回来，由你分担一下恩来的工作，不是很好吗？全军一半在朝鲜轮战，情况你最熟悉，可以说是轻车熟路，如果换个别人，要从头学起嘛。”
周总理插话说：”老彭啊，我看主席已经把他的想法全说出来了，我一人确实承担不了那么多工作，你我是老战友了，总不能眼睁睁地看着我累倒吧。况且，这个职务原来就是你的，现在不过是物归原主而已。”周总理开起玩笑，想缓和一下气氛。
四、副主席任命保留，总参谋长由粟裕担任
可是，彭德怀的心情是无法轻松起来的，他见毛主席、周总理已经将话说到这个份上，自己已经落得个敬酒不吃吃罚酒的地步，再推辞不是不识时务吗？反而引起主席的更大不满和反感。于是，只得说：”那我就试试，如果不适合，请中央另请高明。”
毛主席掸掸手中的烟灰，目光停留在乳黄色的台灯罩上，良久突然转过身子，对周总理说：”文武之道，一张一弛，是韩愈说的吧？”周总理正欲回答，毛主席继续说道：”也不要把老彭的弓弦拉得太紧了，总参谋长他就不兼吧。把副总参谋长粟裕提为总参谋长，由他多管管具体的事，老彭就专门负责军委日常工作的大事，你看如何？”
“粟裕有战略头脑，巧于运筹，而且，他从华东到北京担任副参谋长已有一年多时间了，熟悉了方方面面的情况，总参一摊子完全可以交给他，这样可以减轻老彭的工作量。”周总理对毛泽东的提议十分赞成，笑着对彭德怀说：”怎么样？主席这样安排你满意了吧？”
彭德怀点点头。
毛主席对彭德怀说：”老彭啊，你虽然在北京军委工作，志愿军司令员兼政委的帽子你还得顶着，邓华是代司令员兼代政委，今后朝鲜战争的重大决策你还得拿主意定方案，有关朝鲜战争的对外文电还得以你的名义出现。”毛主席解决了一个大问题，轻松地说：今天开会终于把老彭的任职安排了。
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