1941年12月7日夏威夷时间7点55分，从日本机动部队的航空母舰上起飞的183架飞机，向美国海军在太平洋上最大的基地珍珠港发动偷袭。顷刻间，美国太平洋舰队几乎全军覆没。1941年12月7日，日本联合舰队袭击美国太平洋舰队基地珍珠港。当日清晨7时许，由183架飞机组成的首批攻击机群猛烈攻击港内美国舰队。1小时后，日军出动191架飞机编队，实施第二次攻击。结果共击沉美战列舰5艘，击伤3艘，毁损其他舰艇10艘；击毁飞机188架，击伤291架；美军官兵死2408人，伤2000余人，美太平洋舰队受重创。日军仅损失微型潜艇5艘、飞机29架，战死者不足百人。偷袭珍珠港标志着太平洋战争爆发。日军暂时取得太平洋区域的军事优势，乘机大举南进，侵略东南亚诸国。
第二次世界大战的爆发，无疑被日本帝国主义者视为进一步侵略扩张的天赐良机。这一轮，他们把目标定在东南亚岛国，欲猎取的有英军占领下的马来亚、新加坡，美军占领下的菲律宾等。对中国沿海岛屿的侵占，已为他们提供了夺取东南亚岛国的跳板，现在的障碍只有一个，那就是美国的太平洋舰队。
日本军阀已被在中国的得手冲昏了头，下一个对手竟然选中了美国，但这种疯狂的念头又是以军事经济背景为依托的。日本的工业很早就立足于进行一场全面战争，因此在某些情况下，拥有比当时的美国更优良的军事装备，它的航空母舰以及从舰上起飞的俯冲轰炸机、鱼雷轰炸机、战斗机是当时世界上同类飞机中最先进的。重要的是，日本还有作战顺序的考虑：只要日本进攻菲律宾等地，日美之战便不可避免；与其如此，不如先一举击溃太平洋舰队，再进攻菲律宾等地。为此，日本帝国海军总司令山本五十六制定了奇袭美国太平洋舰队的计划。
山本五十六是个美国通，他曾就读于哈佛大学，担任过日本驻美同使馆的海军武官，并广泛考察过美国工业。他明白，美国有丰厚的军事潜力，生产一旦扭上战争轨道，很快就能成为谁也打不倒的军事巨人。因此，只有在它还在懒洋洋地打盹时，一下打得它缓不过劲来。
日本以北的千岛群岛。一个偏远的，常年笼罩着迷雾的锚地，帝国海军的主力从不同的港口悄悄汇集于此。1941年11月26日，一支庞大的舰队在南云忠一中将的指挥下，从这里启航出海。它拥有6艘大型航空母舰，载有360架飞机，由一支由战列舰、巡洋舰，驱逐舰组成的舰队护航。它的目标地域是珍珠港。
夏威夷群岛是太平洋中部的交通要冲，由大小20个火山岛和珊瑚岛组成，其中仅有10个岛上有居民，而日裔约占总人口的三分之一。群岛的首府为火鲁奴奴。瓦胡岛距火鲁奴奴10公里，该岛的西端有一处深水良港，是美国在太平洋最大的海军基地，它的名称为珍珠港。
早在日本特遣舰队出发之前，美日关系已经十分紧张了。为此，日本把一个“亲善使团”派到了华盛顿，此时，距日本特遣舰队出发仅有12天。
11月17日，日本特使来栖和日本驻美大使野村，在美国国务卿赫尔的陪同下，谒见罗斯福总统。罗斯福要求日本马上从中国撤军，日本特使拒绝了罗斯福。美日双方实际上已经谈崩了。
11月20日上午。国务院。日本特使来栖向赫尔递交照会，要求美国解除对日本的经济制裁，停止对中国抗战的援助，并表明这是日本的最后立场。11月22日。海军部。美国海军截获并破译了东条英机外相给野村大使的电报。这份电报把野村大使递交给赫尔的照会称为日本的“最后通牒”。并说这是防止发生“某件事情”的“最后努力”，其期限为一个星期。美国海军部认为，这份电报表明，11月29日之后，美日关系中将会出现“某件事情”——也就是战争。这份电报作为急件，送到了总统那里。
11月27日，日本特遣舰队出发的第二天，日本特使在赫尔的陪同下，再次谒见罗斯福。罗斯福通过这位特使向日本发出警告：“如果日本奉行希特勒主义，最终会导致失败。”日本特使走后，罗斯福对左右的人说，预计在几天之内，日本就会挑起战争行动。
罗斯福没有说错，这时日本特遣舰队正全速驶向珍珠港。12月6日是星期六，珍珠港事件的前一天，海军部又截获了一份日本政府给野村大使的电报。这份电报长达14段，后来被称为“14段电报”。海军部的密码专家把它破译了出来，其主要内容是通知美国政府，日本政府拒绝美国政府的建议，并着重说明“谈判实际上已经破裂”。
“14段电报”的前13段破译出来后马上送入白宫，罗斯福读完之后说：“这么说，是要爆发战争了。”很快，电报的最后一段被破译出来。它要求野村大使于1点钟整，准时将电报转交给美国国务卿赫尔。海军部认为，所说的1点钟，就是日本发起进攻的时间。破译出来的这段文字又马上送入白宫，这份电报不仅表明了日本方面要不宣而战，而且给出了具体进攻时间，但美国最高当局没有采取任何紧急措施，甚至也没有向前沿部队打声招呼，以至海军前哨仍处于麻痹状态之中，没有采取任何应变措施。
12月7日，星期天。静谧的早晨。珍珠港北面25英里处，有一个正在运转着的雷达站。刚刚值完夜班的二等兵约瑟夫·罗卡特和乔治·艾里奥特正在等待交接班。
7时02分，他们在雷达萤光屏上发现了前所未有的大片移动着的亮点，它表明有大批飞机正飞米。方向北，距离137英里。他们对这批神秘的亮点进行了跟踪，并向在情报中心值班的军官作了汇报。
值班军官判断，这批飞机是从一艘航空母舰上起飞的，或者是从加利福尼亚飞来的B·17型轰炸机。他说，用不着担心，这是自家人。
但他说错了。它们是从日本航空母舰上起飞的轰炸机，起飞地点为珍珠港北边270英里处。
7时55分，354架日本作战飞机偷袭了珍珠港，重创太平洋舰队。7时58分，珍珠港电台用明语喊话：“空袭珍珠港。警报，这不是演习。再重复一遍，警报，这不是演习。”
9时30分，空袭结束。美国的8艘战列舰有4艘被炸沉，4艘长期失去作战能力。另有18艘大型舰艇被炸沉、炸伤，100多架飞机仅剩一堆冒烟的残海美军官兵被炸死2403人，炸伤1176人。日方仅损失29架飞机。
但珍珠港的损失并不象所想象的那么惨重。日本海军偷袭时，美国通常停泊在珍珠港的3艘大型航空母舰不在港内，它们和11艘巡洋舰、11艘驱逐舰组成一个编队，外出执行任务去了。因此，遭到打击的只是停泊在港内的战列舰和其它舰艇，即便如此，泊在港内的5艘巡洋舰和29艘驱逐舰亦幸免于难。同时，港口设施损失不大，造船厂和栉比林立的油罐基本上完好无损。这就是说，太平洋舰队还没被打瘫，它还保存着充裕的报复手段。
下午2时，日本特使来栖和野村大使到美国国务院，向国务卿赫尔递交了备忘录。尽管罗斯福事先对赫尔有所叮嘱：对他们冷淡，不要发作。但赫尔还是抑制不住，看了一眼备忘录，说道：“在我50年的公职生活中，从未见过这样厚颜无耻、充满虚伪与狡辩的文件。”说完向门的方向抬了抬下颚。
下午3时，消息流传开来，并由反应最敏捷的美国报界传播到美国和世界的每一个角落。
下午4时，忧心忡忡的官员们汇聚到白宫，记者们注意到，马歇尔的愁眉间倒透出几分恬然。白宫的这次会议一直持续到深夜。
12月8日，美国异常安静，人们在等着总统说点什么。这时，他们想起了总统竞选时留下的活话——“除非美国首先遭到进攻”。这种被认为不可能的事居然出现了。投向珍珠港的炸弹，把弥漫于美国的孤立主义炸得无影无踪，把一个工业巨人炸醒了。日本帝国主义者做了件罗斯福想做而一直未曾做到的事情，怀有深刻分歧的美国人团结了起来，准备投入到美国历史上最伟大的战争中去。
这天的中午，罗斯福向国会发表演说：“1941年12月7将成为国耻日。美利坚合众国遭到了日本海军蓄谋的突然袭击，我请求国会宣布，由于日本发动了突然的进攻，美国和日本已处于交战状态。”
仅仅在几个月前，美国人还庆幸自己躲在“两洋堡垒”的后面，日本人和德国人都打不着他们。而现在，他们将义无反顾地投入太平洋，与日本法西斯搏斗；越过大西洋，与德国法西斯作战。捎带说一说，丘吉尔到这时还有顾虑，因为珍珠港事件是日本一手造成的，他怕美国人光打日本鬼子而放松德国鬼子。罗斯福给了他一个明确的回答：“法西斯德国是我们的头号敌人，法西斯日本不过是希特勒的喽罗，我们把它放在第二位。”看到美国佬真的被惹翻了，欧洲人放心了。
美国人把亲人送上了前线，参谋长联席会议主席马歇尔却被拽到了国会。对于珍珠港事件的发生，国会议员们越想越不对劲，越想疑点越多，他们要求参谋长解释清楚，12月7日早晨，他到底做了些什么。
马歇尔边回忆着，边不紧不慢地向国会调查珍珠港事件委员会说：“12月7日的早晨，我起床之后吃早饭，翻翻星期天的报纸，骑马。几点到达作战部的，回想不起来了。一到那里，布雷登上校便给了我截获的电报，其中包括日本的‘14段电报’。诸位可以想象得出来，电报很长，有些段落还得读两遍……”他几乎回忆出了那天早晨的每一个细节，也叙述的很详细，却始终无法回答一个尖锐的问题，早在珍珠港事件的半个月前，美国就截获了破日本称为“最后通牒”的电报。而以后的事态表明，日本要发动突然袭击已是确凿无疑，“14段电报”不仅是又一份“最后通牒”，而且给出了日本下手的时间，在这种情况下，军方为什么未采取任何预防措施？罗斯福和马歇尔回答不了这一问题。因而美国历史学家们始终有一个猜测：在孤立主义甚嚣尘上时，罗斯福和马歇尔无法使国家进入反法西斯战争轨道，因而只好采取一个没有办法时的办法。这就是明知战争迫在眉睫，也松驰下来，把珍珠港赔出去，而把同家紧急动员起来。当然。这种说法仅仅是猜测，但不管这种猜测是否准确，美国确实是这样走入战争的。
幸运的是，太平洋舰队的航空母舰在开战前夕驶离了珍珠港，从而保住了日后向日本讨还血债的本钱。但是，8艘战列舰被炸沉 5艘、损伤3艘。总计有40余艘舰艇沉没或毁坏。瓦胡岛上的美军机场全部被毁，陆海军的飞机损失250架，死伤者达3700多人。返回航空母舰后，日军飞行员为他们的赫赫战绩而开怀大笑。
联合舰队司令长官山本五十六赢得了这场赌博，日本暂时拥有了西太平洋的制海权和制空权，入侵东南亚也没有了后顾之忧 12月8日13时(华盛顿时间)，罗斯福在众议院大厅向众、参两院的议员们以及最高法院的法官们通报了珍珠港事件的情况。最后，总统说：“我要求国会宣布，自1941年12月7日，星期日、日本无端和怯懦地发动进攻开始，合众国与日本帝国实际就已存在着战争状态。”
直到珍珠港中的美国军舰被熊熊烈火吞没，野村大使和来栖特使才来到美国国务院，向赫尔递交断绝日美关系的照会。面对日本不宣而战的背信弃义行为，赫尔说：“在我担任公职的整整50年里，我从未见过如此厚颜无耻、充满虚伪和狡辩的文件。”日本人无言以对，狼狈离去。