2021年2月10日19时52分，中国航天再次迎来一个历史性时刻。在经过长达七个月，累计202天，4.75亿公里的漫长飞行之后，中国首颗火星探测器“天问一号” 精准实施近火捕获制动，成功进入近火点高度约400千米，周期约10个地球日，倾角约10?的大椭圆环火轨道，中国的航天探测器首次到达火星！
“天问一号“上的分离测量传感器拍摄的”天问一号“在太空中的美妙身姿。
难度极大，一把定输赢
火星制动捕获，顾名思义就是高速“行驶”的火星探测器在靠近火星时，通过主发动机长时间点火“踩一脚刹车”，使得探测器以大速度增量减速，从而能够被火星的引力场所捕获，使得探测器能够顺利进入绕火轨道。
火星制动捕获堪称是火星探测任务中技术风险最高、技术难度最大的环节之一。因为制动捕获的机会是唯一的，维系着整个探火任务的成败。
探测器在捕获过程中，火星环绕器需要精确地进行点火制动，只有点火时机和时长都分秒不差，才能形成理想的目标捕获轨道。如果探测器“刹车”太晚或是“刹车”时长不够，就会飞越火星继续围绕太阳公转，耗费数年时间等待下一个“制动窗口”。而探测器如果“刹车”太早或是“太急”，就有可能直接“撞上”火星。
据公开资料显示，此前前苏联、美国、日本的火星探测任务都曾在“火星捕获段”遭遇失败。1974年，前苏联的火星4号探测器在距离火星表面2200公里处由于制动发动机失效而没有切入火星轨道，最终飞越火星。1999年，美国的火星气候轨道器星在实施火星制动捕获时，因轨道高度比设计值偏低，最终导致探测器进入火星大气层而被烧毁。而在2020年，日本的“希望号”火星探测器因为探测器上的通信和电子系统损坏，从而无法顺利实施制动捕获未能进入环火轨道。
此外，2010年12月，日本的“拂晓号”金星探测器也是倒在了“制动环节”，“拂晓号”金星探测器的发动机由于故障未能及时完成金星捕获制动，直接飞越金星。直到2015年12月，它才再次回到金星附近捕获成功，然而此时它已经接近寿命末期。
据了解，于今晚成功实施火星制动捕获的中国的“天问一号” 探测器，目标轨道距离火星最近处仅400km，在实施火星制动捕获的时候稍有不慎就会撞击火星或飞离火星。“天问一号”在靠近火星时的速度已高达28km/s，想要被火星引力场所捕获，就要求探测器配置的1台3000N的轨道控制发动机，在“捕获窗口”对应的，有限的轨道弧段，在10分钟内将速度降低约1km/s。
而与一般环绕地球的卫星由地面实时操控入轨的方式不同的是，“天问一号”在火星制动捕获过程中，探测器距离地球达1.92亿公里，地球与“天问一号”之间数据通信的单向时间延迟超过10.7分钟，因此，在“分秒必争”的制动过程中，“天问一号”必须完全依靠自身完成发动机的点火和关机，克服发动机点火期间的扰动，实现点火方向和点火时长的精确控制。
为了确保了“天问一号”能够完美实施火星制动捕获，负责研制“天问一号”的中国航天科技集团科研团队专门为“天问一号”设计了器务自主管理器双大脑、姿轨控计算机三核心、测控通信多通道切换策略、发动机双关机策略以及3000N和120N发动机两重保险等多项技术，极大地提升了系统的可靠性。
未来步步惊心，每一步都将创造历史
成功实施火星制动捕获，标志着中国首次火星探测任务“绕、落、巡”三大目标中的环绕目标顺利达成，为后续探测器的着和巡视任务的顺利实施奠定了基础。
随后，”天问一号“探测器在几个月内还将进行多次轨道调整，进入火星停泊轨道，开展预选着陆区探测，计划于2021年5月实施火星探测之旅中的另一项关键动作——环绕器和着陆巡视器“两器分离”，最终将实现火星着陆，开展巡视探测。
据了解，接下来的“两器分离”环节需要探测器在约3个小时内首先变轨到存在撞击火星风险的轨道上，建立并保持着陆器进入火星大气所需要的姿态，且姿态误差必须小于0.01度。而到了预定分离的时刻，环绕器与着陆器必须迅速完成分离，在经过安全距离飘飞过程后，环绕器需要立马完成推力加速，以回到安全的环绕火星轨道上。这一过程中，无论是“降轨”还是“升轨”都需要对时间有精准的把控，太早难以保证着陆器进入精度，太晚则会造成环绕器撞击火星的风险。整个“器器分离”环节颇具看点，值得期待。
“天问一号“上的分离测量传感器拍摄的”天问一号“上的国旗。
“天问一号于2020年7月23日成功发射升空，是中国行星探测计划中的首个任务，计划通过一次发射完成火星探测”环绕及着陆巡视“的壮举，对火星开展全球性、综合性的环绕探测，在火星表面开展区域巡视探测。“天问一号”火星探测任务是我国“两个一百年”进程中的重大成就和标志，是中国航天迎接建党100周年的重要工程之一，也是中国航天走向更远深空的里程碑工程。
原文始发于微信公众号（环球时报）：刚刚，历史性瞬间！